從明初以來長期沉寂的雜劇創(chuàng)作，到中葉也起了變化，出現(xiàn)較多的諷刺現(xiàn)實的作品，較早的王九思、康海起了先驅(qū)的作用，繼起的徐渭成就更大。
徐渭(1521-1593)，字文長，號青藤，又號天池，浙江山陰(今紹興縣)人。他天才超逸而科舉屢試不中，壯年曾在浙江總督胡宗憲幕下當(dāng)書記，出奇計，破倭寇。后胡得罪被殺，他也潦倒終身。他與李卓吾都是晚明進(jìn)步思想的前驅(qū)，性格豪放不羈，痛恨達(dá)官貴人及世俗文士。他擅長多方面的藝術(shù)才能，晚年以賣書畫過活，可是當(dāng)?shù)拦倭徘笏蛔植豢傻?。他被?dāng)時統(tǒng)治階級看作不可理解的狂人；可是死后浙江民間普遍流傳著關(guān)于他的故事。
徐渭的《四聲猿》包括《漁陽弄》、《雌木蘭》、《女狀元》、《翠鄉(xiāng)夢》四個雜劇?！稘O陽弄》通過禰衡在閻羅殿上對著曹操的鬼魂再一次擊鼓痛罵，揭露這些權(quán)臣的狠毒虛偽，借刀殺人，沉迷酒色，至死不悟，同時抒發(fā)了作者象烈火一樣的激情。
他那里開筵下榻，教俺操槌按板把鼓來撾，正好俺借槌來打落，又合著鳴鼓攻他。俺這罵一句句鋒芒飛劍戟，俺這鼓一聲聲霹靂卷風(fēng)沙。曹操，這皮是你身兒上軀殼，這槌是你肘兒下肋巴；這釘孔兒是你心窩里毛竅，這板杖兒是你嘴兒上獠牙；兩頭蒙總打得你潑皮穿，一時間也酬不盡你虧心大。且從頭數(shù)起，洗耳聽咱。 --〈混江龍〉
當(dāng)曹操聲辯自己也曾下令求賢、讓還三州時，禰衡罵道：
你狠求賢為自家，讓三州值什么!大缸中去幾粒芝麻罷，饞貓哭一會慈悲假，饑鷹饒半截肝腸掛，兇屠放片刻豬羊假。你如今還要哄誰人?就還魂改不過精油滑?！ ?-〈寄生草〉
這些曲子真如前人說的"如怒龍挾雨，騰躍霄漢間"，在當(dāng)時許多以時文、駢儷為戲曲的作家中起了摧鋒陷陣的作用。
《雌木半》演木蘭代父從軍，為國立功?！杜疇钤费蔹S春桃女扮男裝，考取狀元，并在審理案件時表現(xiàn)驚人的才能。"裙釵伴，立地?fù)翁欤f什么男兒漢"；"世間好事屬何人，不在男兒在女子"。在作品里流露的這些思想，是對重男輕女的封建社會的挑戰(zhàn)。然而生活在四百年前的徐渭不可能為婦女找到真正的出路，因此木蘭、春桃最后還只能恢復(fù)女兒身、回到閨房里去。
《玉禪師》捏合傳說中紅蓮和柳翠的故事，帶有輪回因果的迷信思想，但也在一定程度上揭露官場與佛門的爾虞我詐、彼此報復(fù)。他的《歌代嘯》雜劇(凡例題"虎林沖和居士")寫李和尚偷了張和尚的帽子，卻讓張和尚去頂替奸情的罪；州官的奶奶因"吃醋"在后堂放火，老百姓點燈來救火，卻被處罰，是一個具有嚴(yán)肅內(nèi)容的鬧劇。它的特點是通過荒誕不經(jīng)的情節(jié)，漫畫化的人物群像和饒有風(fēng)趣的語言，突現(xiàn)出種種是非顛倒、黑白不分的社會相，特別是揭露了佛門的腐敗與官場的黑暗。
徐渭的雜劇和他的書畫一樣，充分表現(xiàn)他狂放不羈的性格和憤世嫉俗的叛逆精神。透過喜劇、鬧劇的氣氛，表現(xiàn)悲憤的內(nèi)容，達(dá)到"嘻笑之罵怒于裂眥，長歌之哀甚于痛哭"的境界，是他的雜劇的風(fēng)格特征。他作品的浪漫主義精神大力沖擊了當(dāng)時戲曲創(chuàng)作上陳陳相因的習(xí)氣，同時對后來的浪漫主義戲曲作家湯顯祖有明顯影響。
和徐渭同時或稍后的戲曲作家還寫了不少雜劇，有的借歷史上文人的閑適生活抒寫他們的閑情逸致，如許潮的《蘭亭會》、《赤壁游》等。有的寫歷史上文人的愛情故事，如汪道昆的《遠(yuǎn)山戲》、《洛水悲》等。這些作品偶然也流露作者對現(xiàn)實的不滿，但主要在表現(xiàn)封建文人追求安閑享樂的生活情趣。由于內(nèi)容缺乏現(xiàn)實性和關(guān)目的平板、語言的過于典雅，它們一般不適于舞臺演出，而僅僅成為文人案頭欣賞的東西。這時徐復(fù)祚的《一文錢》，寫一個百萬富翁盧至在路上拾了一文錢，卻不知如何處置，最后決定去買量多經(jīng)吃的芝麻，還要躲到深山密林里去吃，深刻地揭露剝削階級的貪婪和慳吝。王衡的《郁輪袍》寫王推冒名王維，因岐王和九公主的推薦，幾乎騙取了狀元，揭露了科場的骯臟內(nèi)幕。他的《真傀儡》塑造了一個歷盡宦海風(fēng)波而始終保持清醒頭腦的世故老人杜衍的形象，并通過他的戲劇性的活動，反映人情勢利和官場習(xí)氣。葉憲祖的《罵座記》通過漢武帝時田、竇兩家外戚的興衰和灌夫的借酒罵座，描寫了封建王朝的派系斗爭。這些作品雖也含有封建迷信的因素，如盧至的最后仍被釋迦點化，王維的轉(zhuǎn)世為韓維等；但對現(xiàn)實的強烈諷刺，卻是它們的主要內(nèi)容。
