白居易19歲、湘靈15歲時,情竇初開,兩人便開始了初戀。白居易有一首題為《鄰女》的詩,追敘了這件事：娉婷十五勝天仙，白日女亙娥旱地蓮。何處閑教鸚鵡語?碧紗窗下繡床前。貞元十四年(708)白居易27歲的時候,為了家庭生活和自己的前程,他不得不離開符離去江南叔父處。一路上他寫了三首懷念湘靈的詩。前兩首分別是《寄湘靈》《寒閨夜》，第三首題為《長相思》“ 九月西風(fēng)興，月冷霜華凝。思君秋夜長，一夜魂九升。 二月東風(fēng)來，草拆花心開。思君春日遲，一日腸九回。妾住洛橋北，君住洛橋南。十五即相識，今年二十三。有如女蘿草，生在松之側(cè)。蔓短枝苦高，縈回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作遠方獸，步步比肩行。愿作深山木，枝枝連理生。”最后一句枝枝連理生與《長恨歌》中的在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝不謀而合。白居易與湘靈經(jīng)過17年的相處和8年的相戀,感情已經(jīng)很深了。貞元十六年初,白居易29歲考上進士,回符離住了近10個月,懇切向母親要求與湘靈結(jié)婚,但被門閥觀念極重的母親拒絕了。白居易懷著極其痛苦的心情離開了家,貞元二十年秋,白居易在長安作了校書郎,需將家遷至長安,他回家再次苦求母親允許他和湘靈結(jié)婚,但在兒女婚姻上權(quán)威至高的母親,不但再次拒絕了他的要求,且在全家遷離時,不讓他們見面。他們的婚姻無望了,但他們深厚的愛情并沒從此結(jié)束。白居易以不與他人結(jié)婚懲罰母親的錯誤,并三次寫了懷念湘靈的詩：《冬至夜懷湘靈》、《感秋寄遠》和《寄遠》。白居易37歲時才在母親以死相逼下,經(jīng)人介紹與同僚楊汝士的妹妹結(jié)了婚,但直到元和七年還寫詩思念湘靈。例如《夜雨》、《感鏡》等。后來白居易蒙冤被貶江州途中,和楊夫人一起遇見了正在漂泊的湘靈父女,白居易與湘靈抱頭痛哭了一場,并寫下了題為《逢舊》的詩“我梳白發(fā)添新恨,君掃青娥減舊容。應(yīng)被傍人怪惆悵，少年離別老相逢！”這時白居易已經(jīng)44歲,湘靈也40歲了,未結(jié)婚。這里白居易再次用了恨字! 直到白居易53歲的時候,在杭州刺史任滿回洛京途中,看到變換舊村鄰而湘靈已不知去向的時候,這段長達35年之久的戀愛悲劇才劃上了句號。