這場勝利的代價也是非常高昂的，出塞時兩路漢軍共有馬14萬匹，入塞時只剩下了三萬匹，霍去病所部也損失了十分之三的人員。漢武帝特地設立了大司馬的官職，大將軍衛(wèi)青、驃騎將軍霍去病均擔任大司馬，相當于以前的太尉，并規(guī)定驃騎將軍的等級、待遇均與大將軍相同。從此之后大將軍衛(wèi)青越來越謙退，驃騎將軍霍去病越來越顯貴，衛(wèi)青的門客大多去投靠了霍去病尋求官爵，只有司馬遷的好友任安不肯這樣做。

    至此，從元光五年到元狩四年的11年間，漢朝幾次發(fā)兵主動征討匈奴，共俘虜、斬首約二十四萬人，其中霍去病的戰(zhàn)績就占了近一半；元狩四年的兩路北伐，俘虜、斬首匈奴九萬余人，匈奴遭受了重大損失，從此匈奴向北方遠遁，而不敢在沙漠以南設立單于的王庭(匈奴的統(tǒng)治中心)。此后，漢軍越過黃河從朔方郡向西至令居(今甘肅省永登縣)構筑防線，開鑿灌溉水渠屯田，戍守士兵達五六萬人，并向北蠶食了一些匈奴土地。然而因為馬匹數(shù)量少，同時漢軍又在向南征伐閩越、南越，向東征伐朝鮮，向西征伐羌、西南夷，因此很久不再大規(guī)模征伐匈奴了，漢與匈奴之間的關系暫時進入了一個相對和緩的時期。

    似乎就是為了征伐匈奴而生，在封狼居胥到達人生頂點后僅兩年，年僅23歲的大司馬、驃騎將軍霍去病去世，其短暫的一生猶如一顆燦爛奪目的流星。漢武帝深感哀痛，將他安葬在自己的陵墓茂陵(位于今陜西西安市西北40公里的興平市境內(nèi))旁邊，霍去病的墓形狀為祁連山，以彰顯他的軍功；動員了霍去病招降的原匈奴渾邪王、休屠王所部，讓他們穿戴鐵甲，從長安一直排列至茂陵為他送葬。

    霍去病是漢武帝一生中最鐘愛的臣子，他為人沉默慎言、任性使氣、敢作敢為。漢武帝曾想親自教他孫子、吳起兵法，但他卻認為作戰(zhàn)要靈活變化，沒必要學這些古代的兵法；漢武帝曾經(jīng)為他置辦住宅，命令他去看看如何，他回答的是一句至今仍讓人熱血沸騰的話：“匈奴未滅，無以家為也?！睗h武帝卻因此越發(fā)寵愛他。

    然而由于霍去病少年得志，他年僅17歲就貴為侍中，因此不體察下情。他率軍出征，漢武帝派專人給他送去數(shù)十車的酒肉，等到班師還沒有吃完，但同時士兵們卻餓著肚子。在塞外時，士兵因缺糧而士氣不振，可他命令士兵為他修建球場踢球，類似的事他還做過不少。郎中令李敢因怨恨大將軍衛(wèi)青逼死父親李廣，曾為此打傷了衛(wèi)青，衛(wèi)青隱匿不報。不多久，李敢隨從漢武帝去甘泉宮打獵，聽聞此事的霍去病就射殺了貴為郎中令的李敢，漢武帝竟然宣稱李敢是被鹿角撞死的，而包庇了霍去病的膽大妄為。

    在日常生活中，霍去病這樣的人就是一個典型的貴公子，年輕氣盛，為人極度以自我為中心，恃才傲物，甚至品行不端，但他卻是一個不世出的軍事天才。這樣的人只有在一個壯懷激烈的大時代中才有其用武之地，也只有一個像漢武帝一樣雄才大略的帝王才能賞識他、包容他。從本性上講，霍去病與漢武帝是同一類人，為人處事非常相似。

    或許比霍去病大16歲的漢武帝正是從他身上發(fā)現(xiàn)了自己年輕時的影子，因此才對他毫無顧忌地極度寵愛，破格重用。中國歷史上只有一個漢武帝，只有他才能發(fā)現(xiàn)并敢于放手任用一個年輕的軍事天才，所以，中國歷史上也只有一個霍去病，率領幾萬精騎橫絕大漠，封狼居胥。

    霍去病的舅舅衛(wèi)青雖貴為大將軍，位極人臣，為人卻仁善退讓，以溫和、柔軟的身段討漢武帝的喜歡，但天下卻沒人稱贊他。

    這可能是因為當時漢朝人的性格普遍質樸、剛烈，看不得衛(wèi)青老于世故，對漢武帝曲意承歡的樣子，也瞧不起他出身奴隸，因裙帶關系而發(fā)跡。衛(wèi)青的行事風格或許是天生，但更多可能是后天的慘痛經(jīng)歷所致，他是奴隸出身，決定了他必須時時小心謹慎、察言觀色。

    漢武帝是一位愛之欲其生、恨之欲其死、生死予奪、殺伐決斷、擁有至高無上權力的人，更何況漢武帝的愛恨轉換很快，最后兩次出征后，衛(wèi)青都沒有被加封，年輕的霍去病后來居上，這些都是明顯的信號，表明漢武帝對衛(wèi)青的寵愛已經(jīng)急劇衰減。從這個意義上講，霍去病的早逝未必是件壞事，在以后多年漢匈之間并無大規(guī)模的戰(zhàn)事，他失去了用武之地，一旦漢武帝對他的寵愛衰減，以他的桀驁不馴，下場會很危險。

    元光、元狩年間，漢朝對匈奴的戰(zhàn)爭波瀾壯闊，場景極為宏大，戰(zhàn)場從東到西直線距離超過了二千公里，南北直線距離則超過了一千公里。匈奴全部是騎兵，機動性強，很難捕捉，戰(zhàn)斗力強勁，而漢朝的舊時名將如韓安國、李廣、程不識等人均無法適應這種大規(guī)模、高強度的機動作戰(zhàn)，漢武帝發(fā)現(xiàn)了在自己身邊這兩位出身卑賤的年輕人具有軍事才能，便讓他們有機會在實際的戰(zhàn)爭中鍛煉，證明了自身的能力，然后再破格提拔，讓他們超越了所有將領，授予他們北伐匈奴的最高指揮權；衛(wèi)青、霍去病也用其超人的指揮能力、驚人的戰(zhàn)功證明了自己是最優(yōu)秀的軍事家。

    漢武帝識人、用人的能力之強，魄力之大，都是中國歷史上絕無僅有的。一位領導人最重要的素質之一恐怕就是知人善任，就憑這一點，漢武帝就不愧為中國歷史上最偉大的帝王之一。