1944年下半年，中共中央、毛澤主席醞釀了一個(gè)新的重大戰(zhàn)略部署，準(zhǔn)備派部隊(duì)南下開辟新的抗日根據(jù)地。10月初由三五九旅的部分兵力，加上中央派往南方的干部大隊(duì)，總計(jì)5000人組成了“國民革命軍第十八集團(tuán)軍第一游擊支隊(duì)”（簡稱“南下支隊(duì)”）。支隊(duì)司令員王震、政委王首道，何維忠調(diào)任支隊(duì)供給部部長，左齊任供給部政委。如果這支部隊(duì)能在湖廣一帶站穩(wěn)，日后便可壯大成象華東，東北，中原那樣的一支大的野戰(zhàn)軍。華野是在抗日敵后戰(zhàn)場發(fā)展壯大的，東野是抗戰(zhàn)結(jié)束后與國軍反復(fù)爭奪而發(fā)展起來的。

      11月1日南下支隊(duì)在延安東關(guān)機(jī)場舉行了誓師大會，接受了毛主席、朱總司令的檢閱，踏上了艱苦的南征之路。部隊(duì)在冰天雪地中急行軍，晝夜趕路，翻山越嶺，沖過日偽軍一道道封鎖線，走過冰凍的汾河、黃河，穿過山西、河南兩省。      1945年1月，南下支隊(duì)到達(dá)鄂北的鄂豫邊區(qū)二分區(qū)與李先念、鄭位三等同志領(lǐng)導(dǎo)的新四軍五師勝利會師。休整半個(gè)多月后，又于2月中旬渡過長江。3月中旬向湖南平江、瀏陽一帶挺進(jìn)。入湘后，南下支隊(duì)即改名為“國民革命軍湖南人民抗日救國軍”。3月26日解放了平江縣城。司令部設(shè)在城東門外的天岳書院的故地,就是當(dāng)年彭德懷領(lǐng)導(dǎo)“平江起義”的指揮部。       國民黨唯恐南下支隊(duì)在平江一帶站穩(wěn)，調(diào)動了七十二師、九十九師等六萬多頑軍從東、南、北三面向平江城逼進(jìn)。為了表明團(tuán)結(jié)抗日的立場，我軍忍痛撤離了平江，返回鄂南，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湘鄂贛一帶。 

     1945年6月，根據(jù)黨中央的指示部隊(duì)準(zhǔn)備再次從湘南挺進(jìn)廣東，渡過湘江后沿粵漢鐵路南下。8月15日日本宣布無條件投降，部隊(duì)奉命繼續(xù)南進(jìn)，但受到了國民黨軍隊(duì)更加瘋狂的圍、追、堵、截。我軍經(jīng)常冒雨翻山越嶺強(qiáng)行軍，不但風(fēng)餐露宿，有時(shí)一天還要打好幾仗，與幾十倍于我的敵人周旋，終于在8月底到達(dá)了廣東南雄縣百順一帶的預(yù)定地區(qū)。但東江縱隊(duì)派來迎接的先頭部隊(duì)也受到頑軍的阻截，兩軍已無希望匯合。王震司令員報(bào)請中央，經(jīng)中央批準(zhǔn)決定北返中原。至此，毛澤東抱著重大期望的華南野戰(zhàn)軍夭折在搖籃里。