“子欲不死修昆侖”，這是《黃庭經(jīng)》上的一句話?！袄觥蹦松矫兰乙源擞黝^頂，并稱頭頂為“泥丸宮”，修煉此處可神清氣爽，益壽延年。太極拳重視“頂上功夫”，有文字記載的始見于王宗岳《太極拳論》，自武秋瀛(澄清)清咸豐年間在舞陽縣得王氏論著后，一百多年來，眾多名家對其中“虛領(lǐng)頂勁”的理法與練法論述頗豐。在理法方面，大體有這樣幾種說法。
一是“綱舉目張”說。許禹生認(rèn)為“頭頂為全身綱領(lǐng)，綱舉則目張，頭頂懸則周身骨骼正直，筋肉順?biāo)?，偶有動作，全身一致，左右前后無掣肘之虞矣”(許禹生《太極拳勢圖解》16頁)。
二是“人體平衡”說。顧留馨認(rèn)為“‘虛領(lǐng)頂勁’是頭對脊柱的平衡”，“頸項能否松豎同虛領(lǐng)頂勁能否適當(dāng)領(lǐng)起，極有關(guān)系”，“頭頂百會穴輕輕上提，除了可以使頭部自然垂直，防止前俯后仰、左右歪斜之外，便于中樞神經(jīng)系統(tǒng)調(diào)節(jié)全身每個系統(tǒng)和器官的機(jī)能活動，高度發(fā)揮對人體平衡的控制作用”(顧留馨《太極拳術(shù)》24～25頁)。
三是“上虛下實”說。馬國興認(rèn)為“百會虛領(lǐng)，雙足踩地，領(lǐng)內(nèi)勁輕靈上升直至百會穴而有上頂之勢，前頜微內(nèi)收，暢開十二重樓，是謂‘虛領(lǐng)頂勁”’。虛領(lǐng)頂勁與氣沉丹田“是貫徹身法上虛下實的自身動變穩(wěn)健靈敏之用”，“由百會穴至?xí)幯ㄔ僦羶赏戎虚g，設(shè)想為一虛中之軸，久之內(nèi)有中軸之情存焉”(馬國興《古拳論闡釋》241頁)。
四是“氣順勁沉”說。沈壽認(rèn)為“虛領(lǐng)頂勁則神氣貫頂，如是才能心清、目明、氣順?biāo)?；氣沉丹田則氣能下行，如是才能氣固、身穩(wěn)、勁不浮。所以，上則虛領(lǐng)頂勁，下則氣沉丹田，這兩者既有內(nèi)在聯(lián)系，又都是初學(xué)者必須努力去做的。它不僅關(guān)系到練拳者的儀表，而且涉及心法、眼法、氣法等諸方面，這無疑是不可等閑視之的”(沈壽《太極拳文集》150頁)。
五是“內(nèi)外兼及”說。張義敬認(rèn)為“虛領(lǐng)頂勁者，自外形言，頭容端正，若以頂勁領(lǐng)起全身。由內(nèi)心言，寂然若合體于虛無，而腦間常自爽朗，故虛領(lǐng)頂勁，實兼內(nèi)外而言。若但說外形，則虛義不明；若專說內(nèi)心，則頂勁何指?故當(dāng)內(nèi)外兼及，義乃滿足也”(張義敬《太極拳理傳真》5～6頁)。
上述對“虛領(lǐng)頂勁”理法的不同見解，都為體悟之言，讀后使人認(rèn)識到作為全身運(yùn)動的太極拳，頭頂乃全身綱領(lǐng)，頂勁領(lǐng)好，牽一發(fā)而帶動全身，提一頂而周身平衡，上虛下實形成對拉之勢，氣順勁沉、內(nèi)外兼及皆為功技要領(lǐng)。如此練拳，誠如李雅軒所言：“上有虛靈之神，中有腰脊之功，下有丹田之氣，三者合一，內(nèi)外一體，動作無不適宜矣。”(李雅軒《楊氏太極拳精論》66頁)

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人體穴位圖說明，百會穴之前為前頂，其后為后頂。先賢以切身經(jīng)驗告訴我們，前頂往上頂則有下頦仰起之病，后頂往上頂則有下頦過于內(nèi)收之病，而處于兩頭角中間的百會穴是人體垂直線的頂端，讓百會穴與會陰穴保持垂直的姿勢，可以形成“上下一條線”，合乎太極拳“立身須中正安舒”的要求。所以，領(lǐng)勁的位置是百會穴。如何使“百會穴領(lǐng)其全身”呢?技法很多，擇其要者。
一、“懸頂”法。洪均生說“頂勁是以頭頂百會穴為主的”，“陳鑫先生說，如同用繩子從百會穴將人向上懸起似的”，“因并非真有繩子懸起，只是想象而已”(洪均生《陳式太極拳實用拳法》374頁)。
二、“提頂”法。顧留馨說，“頂勁的要求是頭頂百會穴輕輕上提”，“好像頭頂上頂著一滿碗水那樣不能搖擺”(顧留馨《太極拳術(shù)》24頁)。
三、“后脖頸蹭衣領(lǐng)”法。蹭，磨擦的意思。據(jù)魏樹人介紹，汪永泉教拳時，從不叫人“頂頭懸”，而只講秘傳的要領(lǐng)“后脖頸蹭衣領(lǐng)”。“蹭是頸項松直，微旋轉(zhuǎn)著向后輕貼衣領(lǐng)。在頸蹭衣領(lǐng)的過程中，頸椎漸漸趨于正直，身體姿勢亦會自然中正。在達(dá)到立身中正的一瞬，周身會忽然間‘一定’，頭部適得其中，自然神清氣爽，輕松舒適得恍如烏有一般”(魏樹人《楊式太極拳術(shù)述真》內(nèi)功理法5頁)。
四、“神氣貫頂”法。楊澄甫說：“頂勁者，頭容正直，神貫于頂也。不可用力，用力則項強(qiáng)，氣血不能流通，有虛靈自然之意。非有虛靈頂勁，則精神不能提起也。”(楊澄甫《太極拳使用法》)
虛領(lǐng)頂勁的核心詞是“領(lǐng)”和“頂”，這是兩個勁，即“領(lǐng)勁”和“頂勁”。從上向下領(lǐng)起，從前向后帶引，都屬領(lǐng)勁；由下而上支撐，由后而前抵住，皆為頂勁。太極拳這兩種勁都不是強(qiáng)領(lǐng)硬頂，而是虛虛頂起，輕輕領(lǐng)住。對此，張義敬的解釋頗有見地：虛者，“頭腦常自爽朗”，心中唯有太極，使“氣之輕清”，沒有濁氣(雜念)；頂者，自覺一股清氣從涌泉而上頂起全身。這既符合力學(xué)原理(千斤頂便是由下而上頂起)，也合乎太極拳勁起于根的要領(lǐng)。所以，“頂”和“領(lǐng)”這兩個單詞應(yīng)分別同“虛”與“勁”組合，成為“虛頂”和“領(lǐng)勁”兩個詞組。這樣組合，詞意一目了然，虛虛頂起，輕輕領(lǐng)住，不使頂勁下塌，以便“領(lǐng)其全身”。由此看來，“懸頂”和“提頂”的練法，倘若沒有正宗傳授，容易走偏。
筆者上世紀(jì)70年代曾師從曹演先生練習(xí)楊式中架。曹先生20年代畢業(yè)于日本早稻田大學(xué)，愛好武術(shù)，歸國后供職于舊時南京國民政府，因緣認(rèn)識時任中央國術(shù)館長的張之江先生，經(jīng)張介紹在國術(shù)館內(nèi)學(xué)練太極拳，得楊氏真?zhèn)?。我在從學(xué)期間，為了練習(xí)頂勁，一次拾了一塊瓦片頂在頭上練拳，老先生發(fā)現(xiàn)了，大發(fā)了一通不同議論。他說頭頂一塊瓦片什么的，可以強(qiáng)化頂勁意識，但容易造成頸脖僵硬，全身緊張，得不償失，太極拳不提倡這種練法。他把人體形象地比喻為一部直立的汽車，頭顱便是車頭，車頭不動身子動不了，頭是領(lǐng)著身子動的。但原動力在足下，領(lǐng)勁只是原動力的一種表現(xiàn)形式。況且，太極拳練的是“空靈勁”，能空則靈，越空越靈，“頭上如有繩子懸著”或者頂著什么的，即使是“想象”，都不合乎練空靈勁的要求。他說練好虛領(lǐng)頂勁的關(guān)鍵是由下而上地以神貫頂，精神上提，頂勁和領(lǐng)勁就出在這一頂一提之中，它們都是空靈勁的派生物?？磥恚瑢ν粲廊獋魇?，魏樹人著述的“后脖頸蹭衣領(lǐng)”法，曹老若還健在，可能不會茍同，認(rèn)為那是“有物可依”，不是“空靈勁”的練法。曹老先生這種練法，符合楊澄甫“有虛靈自然之意”“神貫于頂”的要求，合乎王宗岳“虛領(lǐng)頂勁”的本意。
頂勁和領(lǐng)勁貴在毋過毋不及，過則上搠，不及則滯重。對此，筆者有所體驗。多年前我想體會一下郝為真“兩足如在水面上行”的功夫練拳時上提勁越提越足，結(jié)果身體是輕靈了，但足下不踏實，動步時感覺不到地面的磨擦力。這是由于我的功力沒有達(dá)到郝為真講的那個層面，頂勁一過，勢必身體上搠，足下飄浮。于是，仍按陳鑫的要求，以腰為中界，腰以上虛虛上提，腰以下松松下沉，“上下折中大體匹六開，四成上提，六成下沉”，這樣，既不過，也無不及。
太極拳界對“虛領(lǐng)頂勁”的主流說法大體如前所述，但是，也有截然不同的解釋。喬松茂說：“李錦藩老師說，‘虛’是太極拳的一種功夫，不是指外形。太極拳練到了一定程度，能做到‘虛領(lǐng)’就是動作開合很靈活了。而‘頂勁’是指對方的勁，而不是頭頂上的勁。‘頂勁’是指在交手中對方擊打來的勁。也可以說是對方的‘對勁"、‘拙力’。雙方在搭手當(dāng)中，‘虛領(lǐng)’是言己；‘頂勁’是言他，是自己虛領(lǐng)別人的頂勁?！敗菍Ψ巾?，對方出現(xiàn)‘頂勁’了，我要虛領(lǐng)對方的頂勁?！擃I(lǐng)頂勁’不是一般社會流行說是言己的，不是自己將自己頭頂上的勁虛領(lǐng)起來。”(喬松茂《武式太極拳詮真》12頁)
武式太極拳一、二、三代宗師都出身于河北永年書香門第，他們不以授拳為業(yè)，但畢生精研太極拳，身懷絕技，拳藝高超，為后世留下了《四字密訣》《十三勢行工歌解》《五字訣》《走架打手行功要言》《釋原論》等經(jīng)典拳論。經(jīng)查，武氏《身法八要》中有“提頂”一項。郝月如編著的《武式太極拳要點(diǎn)》中，對“提頂”的解釋是：“頭頸正直，不低不昂，神貫于頂，提挈全身?！崩钸d之在教李錦藩練拳時要他“把頭豎起來”。這些說法，是不是對“虛領(lǐng)頂勁”的別解，只能是仁者見仁、智者見智了。不過，李錦藩把“虛領(lǐng)頂勁”解釋為雙方在搭手中“是自己虛領(lǐng)別人的頂勁”，不失為一種獨(dú)到的見解，或者說是一項創(chuàng)新的理念，值得太極拳界重視和研究。