中國文化學(xué)上的玉，內(nèi)涵較寬，并不止其在礦物學(xué)上的意義。漢代許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個特性。凡具堅韌的質(zhì)地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚致遠(yuǎn)的聲音的美石，都被認(rèn)為是玉。按此標(biāo)準(zhǔn)，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。

　　欣賞玉器須領(lǐng)會十個字：山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質(zhì)美，每件玉器先要弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進(jìn)一步還要探討它的產(chǎn)地。人文之精美，指的是玉器的造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會諸因素。由于歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風(fēng)俗習(xí)慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個時期玉器的造型及主題風(fēng)格也是各不相同的，千姿百態(tài)，競相爭艷。

　　一、史前時代
　　中國玉器源遠(yuǎn)流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。
　　良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴(yán)謹(jǐn)，對稱均衡得到了充分的應(yīng)用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達(dá)到了后世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數(shù)量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
　　與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數(shù)刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。"神似"是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
　　從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮尸等幾種用途外，還有辟邪，象征著權(quán)力、財富、貴賤等。中國玉器一開始，就帶有諸多神秘的色彩。

　　二、先秦時代
　　傳說中的夏代，是中國第一個階級社會。夏代玉器的風(fēng)格，應(yīng)是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過渡形態(tài)，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應(yīng)是夏代玉器。
　　商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。商代早期玉器發(fā)現(xiàn)不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開始使用和田玉，并且數(shù)量較多。商代出現(xiàn)了仿青銅彞器的碧玉簋、青玉簋等實用器皿。動物、人物玉器大大超過幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態(tài)各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態(tài)多樣；是主人，還是奴仆、俘虜，難以辨明。商代已出現(xiàn)我國最早的俏色玉器――玉鱉。最令人嘆服的是，商代已開始有了大量的圓雕作品。
　　西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同進(jìn)，獨創(chuàng)一面坡粗線或細(xì)陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒有商代玉器活潑多樣，而顯得有點呆板，過于規(guī)矩，這與西周嚴(yán)格的宗法、禮俗制度也不無關(guān)系。
　　春秋戰(zhàn)國時期，政治上諸侯爭霸，學(xué)術(shù)上百家爭鳴，文化藝術(shù)上百花齊放，玉雕藝術(shù)光輝燦爛。東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當(dāng)作自己（君子）的化身。他們佩掛玉飾，以標(biāo)榜自己是有"德"的仁人君子。"君子無故，玉不去身。"每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加復(fù)雜化，所以當(dāng)時佩玉特別發(fā)達(dá)。能體現(xiàn)時代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造型呈富有動態(tài)美的S形，具有濃厚的中國氣派和民族特色。飾紋出現(xiàn)了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國琢玉水平和佩玉情形。湖北曾侯乙墓出土的多節(jié)玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干節(jié)玉片組成一完整玉佩，是戰(zhàn)國玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾（玉具劍），是這時新出現(xiàn)的玉器。  
　　春秋戰(zhàn)國時期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競相選用和田玉。此時儒生們把禮學(xué)與和田玉結(jié)合起來研究，用和田玉來體現(xiàn)禮學(xué)思想。為適應(yīng)統(tǒng)治者喜愛和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等傳統(tǒng)觀念，比附在和田玉物理化學(xué)性能上的各種特點，隨之"君子比德于玉"，玉有五德、九德、十一德等學(xué)說應(yīng)運而生。這是中國玉雕藝術(shù)經(jīng)久不衰的理論依據(jù)，是中國人七千年愛玉風(fēng)尚的精神支柱。

　　三、秦漢時代
　　秦代出土秦玉寥寥可數(shù)。秦玉藝術(shù)面貌還有賴于地下考古的新發(fā)現(xiàn)。
　　漢代玉器繼承戰(zhàn)國玉雕的精華，繼續(xù)有所發(fā)展，并奠定了中國玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設(shè)玉四大類，最能體現(xiàn)漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設(shè)玉。
　　漢代葬玉很多，但工藝不平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設(shè)玉。這些寫實主義的陳設(shè)玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術(shù)風(fēng)格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢，多見小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觿等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國出土大批裝飾玉，以龍虎并體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環(huán)最為精美，堪稱稀世珍寶。東漢時，陰線刻紋又復(fù)蘇盛行，繪畫趣味有所加強(qiáng)。

　　四、魏晉南北朝隋唐時代
　　在中國玉器工藝史上，三國魏晉南北朝時期，是高度發(fā)達(dá)的漢唐玉雕間的低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創(chuàng)新者，唯有玉環(huán)和玉盞。究其原委，當(dāng)時不愛好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術(shù)的影響下，覓玉、吃玉達(dá)到了瘋狂的程度。早期玉器的美術(shù)價值的禮儀觀念，這時消失殆盡。
　　隋代著名的玉器有李靜訓(xùn)墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細(xì)，質(zhì)地溫潤，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。
　　唐代玉器數(shù)量雖不多，但所見玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫、雕塑及西域藝術(shù)中汲取藝術(shù)營養(yǎng)；琢磨出具有盛唐風(fēng)格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉雕藝術(shù)的真實寫照，又是中西文化交流的實物見證。

　　五、宋元時代
　　公元960至1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金的對峙分裂時期。宋代承五代大亂之余，雖不是一個強(qiáng)盛的王朝，而在中國文化史上卻是一個重要時期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿(mào)易，經(jīng)濟(jì)、文化交往十分密切，玉器藝術(shù)共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學(xué)的興起，工筆繪畫的發(fā)展，城市經(jīng)濟(jì)的繁榮，寫實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進(jìn)了宋、遼、金玉器的空前發(fā)展。宋、遼、金玉器實用裝飾玉占重要地位，"禮"性大減，"玩"味大增，玉器更接近現(xiàn)實生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的"春水玉"、"秋山玉"，是代表這一時期琢玉水平的佳作。
　　元代玉器承延宋、金時期的藝術(shù)風(fēng)格，采取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢游于驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。

　　六、明清時代
　　明清時期是中國玉器的鼎盛時期，其玉質(zhì)之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛玉成風(fēng)，乾隆皇帝更是不遺余力地加以提倡，并試圖從理論上為他愛玉如命尋找依據(jù)。定陵出土的明代玉璽、清代的菊瓣形玉盤、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，"良玉雖集京師，工巧則推蘇郡"。
　　明清玉器千姿百態(tài)，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。
　　明清玉器借鑒繪畫、雕刻、工藝的表現(xiàn)手法，汲取傳統(tǒng)的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應(yīng)用，使其作品達(dá)到了爐火純青的藝術(shù)境界。

　　七、結(jié)語
　　中國玉器經(jīng)過七千年的持續(xù)發(fā)展，經(jīng)過無數(shù)能工巧匠的精雕細(xì)琢，經(jīng)過歷代統(tǒng)治者和鑒賞家的使用賞玩，經(jīng)過禮學(xué)家的詮釋美化，最后成為一種具有超自然力的物品，玉成了人生不可缺少的精神寄托。在中國古代藝術(shù)寶庫中，自新石器時代綿七千年經(jīng)久不衰者，是玉器；與人們生活關(guān)系最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國傳統(tǒng)文化與禮俗之中，充當(dāng)著特殊的角色，發(fā)揮著其他工藝美術(shù)品不能替代的作用，并打上了政治的、宗教的、道德的、價值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開的神秘面紗。

說盤玉