祭壇亦稱祭臺(tái)，是祭祀時(shí)象征天地的媒介體，古人認(rèn)為天圓地方，圓形是天的形象，方形是地的形象，故祭祀時(shí)便“圜丘祭天”、“方丘祭地”，此種祭祀習(xí)俗，古籍或認(rèn)為始于周代。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)看，這種祭俗早在原始社會(huì)時(shí)期便初見端倪。原始時(shí)期的祭壇遺址，迄今已發(fā)現(xiàn)多處，最重要者主要有紅山文化和良渚文化的祭壇址。紅山文化祭壇址發(fā)現(xiàn)于遼寧喀左東山嘴，壇址是用很講究的石材加工砌筑而成，占地總面積約 ２４００ 平方米。址中建筑呈中軸對(duì)稱分布，中軸線的北邊是一座方形祭臺(tái)，東西長(zhǎng) １１．８ 米、南北寬９．５ 米、臺(tái)上聳立許多高約 ０．８５ 米錐峰狀的大石條，祭臺(tái)上并出土有雙龍首形玉璜等遺物；中軸線的南部是一圓型祭臺(tái)，直徑約 ２．５ 米、北距方祭臺(tái)約１５ 米，臺(tái)周圍發(fā)現(xiàn)一些原置放在臺(tái)面上的人物塑像，塑像包括一群小型的陶型裸體孕婦和大型的人物坐像，或認(rèn)為小型孕婦像是祈求豐產(chǎn)的偶像，大型坐像是祖先崇拜的偶像。良渚文化的祭壇址發(fā)現(xiàn)于浙江杭州余杭瑤山，祭壇經(jīng)過精心策劃，為近古形的漫坡狀，邊長(zhǎng)約 ２０ 米，面積約 ４００ 平方米，以不同的土色分為內(nèi)外三重，中心部是紅土方臺(tái)，四邊長(zhǎng)約 ６—７．７ 米，紅臺(tái)外圍有一圈灰色土溝，土溝外用黃褐色花土筑成圍臺(tái)，臺(tái)面鋪礫石，邊緣用礫石疊砌。這座多色土祭壇的構(gòu)筑，開后世同類建筑的先河，為祭壇平添幾分神秘色彩。祭壇上安葬有 １２ 座墓，出土一大批精美的玉禮器，或據(jù)此認(rèn)為祭壇上墓葬的主人可能是負(fù)責(zé)祭祀蒼天、大地或神靈的祭師或巫覡。從上述兩地發(fā)現(xiàn)的祭壇情況看，紅山文化的祭壇總體形狀基本呈方形，祭壇又設(shè)一方一圓祭臺(tái)，方臺(tái)較圓臺(tái)大得多，其上豎立密集的錐峰狀石條，應(yīng)是象征著崇山峻嶺，是祭山神、自然神的場(chǎng)所；圓臺(tái)面積很小，祭祀的范疇不會(huì)太大，尚夠不上祭天地的規(guī)格，結(jié)合其上出土陶塑小孕婦和大型坐像的現(xiàn)象分析，估計(jì)此臺(tái)是屬于一般的家族生育、后代繁衍所舉行祭儀的活動(dòng)場(chǎng)所。良渚文化瑤山祭壇已初具后世方丘壇的形態(tài)和特質(zhì)，結(jié)合其上墓葬出土的較多精美玉琮的情況看，該祭壇的主要功用主要應(yīng)是祭大地兼自然神靈?？偠灾?，良渚文化、紅山文化的祭壇已初現(xiàn)了方丘祭地形態(tài)和特質(zhì)，而圜丘祭天或其它辦法祭天的觀念大約在新石器時(shí)代尚未出現(xiàn)，天的概念大約是從西周時(shí)期開始出現(xiàn)的。夏商周時(shí)期目前見到的明確的祭地遺跡僅見于江蘇銅山丘灣社祀遺存一例，該社祀遺存面積約 ７５ 平方米，中心豎立四塊天然大石塊，中間一塊最大，略呈方柱形，四塊大石大致構(gòu)成祭壇（臺(tái)），周圍有人骨 ２０ 具、人頭骨 ２ 個(gè)和狗骨架 １２ 具，頭向均朝向中心的大石塊，或認(rèn)為這是商代東夷人祭祀社神的遺跡，中間的大石塊是祭祀中心，象征社神即土地神。據(jù)甲骨文記載，商代王室貴族是流行祭土（社）和祭上帝習(xí)俗的，祭土即祭地，祭上帝即相當(dāng)于周代的祭天，實(shí)際上是泛指自然神靈，但考古發(fā)掘尚未見到有關(guān)的祭壇，恐怕商王室貴族是將這些祭儀直接溶合到宗廟或?qū)m殿建筑、王陵中的祭祀坑中。西周時(shí)期的天地之祭和祭臺(tái)形式，據(jù)《周禮》諸書介紹，是以一種健全的“圜丘祭天”、“方丘祭地”姿態(tài)出現(xiàn)的，但考古資料目前尚未見到直接驗(yàn)證的實(shí)例。