一夫多妻是隸屬于一夫一妻婚制下一種變異或附庸形態(tài)，它本身不代表和不構(gòu)成一種婚姻制度，更不具備在全氏族或全社會每一成員中通行的特質(zhì)，故多數(shù)人類學家將它稱之為人類婚姻史上的例外現(xiàn)象。一夫多妻的基礎(chǔ)或核心是一夫一妻制婚姻，一個男子在其所擁有的多個“妻子”中，實際上只有一個屬于真正意義的妻子，其它均屬缺乏妻子名份的“妻子”，是一妻的特別延伸，這便是一夫多妻的實質(zhì)。一夫多妻是父系氏族社會發(fā)展到一定高度，私有制開始萌芽膨脹，社會出現(xiàn)貧富兩極分化的產(chǎn)物。在父系氏族社會中，能夠?qū)嵭卸嗥弈康牡娜酥皇菢O少數(shù)。如酋長和私有制導致的率先富裕者等。由于這些人已逐漸擁有原來屬于公有的氏族財產(chǎn)和權(quán)力，故他們通過獨享的權(quán)力與財富，為滿足個人的性欲和增加家庭勞動力，在已擁有習慣的一個妻子基礎(chǔ)上，象購置財產(chǎn)般地購置女人，以填補一個妻子的不足，這樣便形成了事實上的一夫多妻現(xiàn)象。一夫多妻由于是屬于氏族社會中少數(shù)權(quán)貴的特權(quán)，少數(shù)權(quán)貴人物的行為規(guī)范通常由于權(quán)力、地位的威懾力，可以凌駕于傳統(tǒng)的社會規(guī)范之上，故其便又獲得冠冕堂皇的合法性。父系氏族社會晚期在一夫一妻制婚姻形態(tài)下滋長的一夫多妻現(xiàn)象，一言以蔽之，便是當時社會的權(quán)力、地位和財富的特別占有在一夫一妻婚姻形態(tài)中恣意、奢侈的反映。中國古代一夫多妻的現(xiàn)象或陋俗，在考古材料中也有所反映。如屬齊家文化的甘肅武威娘娘臺遺址，曾發(fā)現(xiàn)一座一男二女的成人合葬墓，埋葬時男性居中作仰身直肢狀，二女性側(cè)身屈肢位男性的左右兩側(cè)，都面向著男性。這種一男二女的合葬，是作為富人和顯貴人物特權(quán)的一夫多妻現(xiàn)象的絕好反映。