到帝孔甲時，夏王朝已統(tǒng)治中原地區(qū)數(shù)百年，由于統(tǒng)治日趨腐化，而漸漸走向衰落。史稱孔甲“好方鬼神，事淫亂，夏后氏德衰，諸侯釁之”①，“孔甲亂夏，四世而隕”②?？准紫聜魉氖溃墓锢^位，他就是夏王朝的最后一個國王——桀。相傳夏桀非常殘暴，百姓已不堪忍受?！妒酚洝は谋炯o(jì)》說：“桀不務(wù)德而武傷百姓，百姓弗堪。”為擺脫孔甲以來的日益衰敗的局面，桀加強(qiáng)了對內(nèi)的統(tǒng)治，堅決鎮(zhèn)壓異己力量，據(jù)說他斬殺黎民如砍伐草木一般③。但高壓手段并未達(dá)到其目的，而是加劇了人民對他的痛恨，人民甚至發(fā)誓要與之同歸于盡④。桀在加強(qiáng)對內(nèi)控制的同時，為了轉(zhuǎn)移人們的不滿和掠奪財富、奴隸與美女而不斷對外進(jìn)行征伐。他先伐有施氏，有施氏被迫將妹喜獻(xiàn)于桀。又征岷山氏，岷山氏被迫“進(jìn)女于桀二人”。夏桀的這些行為當(dāng)然要引起各部落的不滿和反抗，“諸侯畔夏”亦就不可避免了。顯然，到夏桀之時，夏王朝的統(tǒng)治已處于嚴(yán)重的內(nèi)外交困之中。
　?、?《史記·夏本紀(jì)》。
　?、?《國語·周語》。
　?、?《太平御覽》卷八十二。
　?、?《尚書?湯誓》。
　　與此同時，興起于東方的商族則有較大發(fā)展，并逐漸強(qiáng)盛起來，在商湯的領(lǐng)導(dǎo)下已積蓄了滅夏的實(shí)力。
　　商族在滅夏前尚處于氏族社會末期。此時商族內(nèi)部的不平等、奴役和剝削等現(xiàn)象亦早已產(chǎn)生，但相對于夏王朝的統(tǒng)治來說要寬松、緩和得多。湯亦注意取得國內(nèi)的擁護(hù)和支持。《國語·魯語》說“湯以寬治民，而除去邪”?！痘茨献?脩務(wù)訓(xùn)》更進(jìn)一步說他“夙興夜寐，以致職明。輕賦薄斂，以寬民氓。布德施惠，以振窮困。吊死問疾，以養(yǎng)孤孀。百姓親附，政令流行”。成湯的勤政薄斂體恤民情等舉措，對籠絡(luò)人心，鞏固統(tǒng)治，積蓄滅夏力量起到了十分顯著的作用。他的行為不僅得到本族人的擁護(hù)，也使得夏人及其他方國人民十分向往。因此，也就有了《史記·夏本紀(jì)》所謂的“湯修德，諸侯皆歸商”的局面。
　　商湯的活動自然引起了夏桀的注意。此時商的力量雖已有較大發(fā)展，但相對于夏仍然弱小，不得不暫時臣服于夏。夏桀出于猜忌將商湯召來并囚之于夏臺。商湯獲釋后采用伊尹的計策，離間夏桀與其同盟者九夷族的關(guān)系，使力量對比漸漸轉(zhuǎn)向于己有利?！墩f苑?權(quán)謀篇》對此有較詳細(xì)的描述：“湯欲伐桀，伊尹曰：請阻乏貢職以觀其動。桀怒，起九夷之師以伐之。伊尹曰：未可，彼尚猶能起九夷之師，是罪在我也。湯乃謝罪請服，復(fù)入貢職。明年，又不貢職，桀怒，起九夷之師，九夷之師不起。伊尹曰：可矣。湯乃興師，伐而殘之，遷桀南巢氏焉?！敝链耍松贁?shù)部族如昆吾等尚聽從夏王的指揮外，桀已處于孤立無援的境地，形勢已轉(zhuǎn)變的對商湯極為有利。
　　湯在興兵伐桀的誓師大會上，歷數(shù)夏桀的罪惡及人民對桀的痛恨，假借上天的旨意指出滅夏戰(zhàn)爭的正義性和必要性，指出滅夏是上天的命令而不可違背，有功者將受到獎賞，不從者要受到嚴(yán)厲懲罰。這就是保存至今的《尚書?湯誓篇》。商湯從亳起兵，矛鋒直指夏都。在與夏桀決戰(zhàn)之前，先滅掉了此時仍然聽從夏王指揮的個別方國部落。《詩·商頌·長發(fā)》：“韋、顧即伐，昆吾夏桀”鄭玄如是注釋：“韋，彭姓也。顧、昆吾皆己姓也。三國黨于桀惡，湯先伐韋、顧，克之。昆吾、夏桀則同時誅也。”說明湯之所以伐韋、顧、昆吾三國，是因?yàn)樗鼈內(nèi)栽谥钆c商為敵，即“三國黨于桀惡”。三國之中最后滅亡的是昆吾，《史記·殷本紀(jì)》說：“當(dāng)是時，夏桀為虐政淫荒，而諸侯昆吾氏為亂。湯乃興師率諸侯，伊尹從湯，湯自把鉞以代昆吾，遂伐桀”。至此，夏桀羽翼已被全部剪除。然而，此時夏桀對商湯的進(jìn)攻并未做認(rèn)真防備，“桀亡待湯之備”①。因此，當(dāng)商湯的軍隊到來時，“未接刃而桀走”②。夏軍逃至鳴條，一戰(zhàn)被商軍擊潰，夏桀逃奔南巢而死?！妒酚洝は谋炯o(jì)》云：“湯乃踐大子位，代夏朝天下”。至此，商湯完成滅夏重任，建立了中國歷史上的第二個奴隸制王朝——商。
　　① 《墨子?七患》。
　?、?《呂氏春秋?慎大覽》。