中國書法是漢字的一種獨特的表現(xiàn)形式，也是世界上唯一一種由文字演變而成的藝術。這種轉變并不是在文字之外另起爐灶，而是漢字本身原始的內在品質的自然升華，是由漢字的特質決定的。
　　漢字的創(chuàng)制是先民對他們生存的自然界的認識和對自身生命感悟的記錄，他們將所認識的概念概括成一個個獨立的圖文，使早期漢字一定程度上有著與物象之間的對應性，具備了“象征”特征。雖然這種對應性不是完全絕對的，但在很大程度上的確察而可識，識而見義。而象形只是文字的表象，表義才是其終極目的。當然，除了以形表義外，漢字也有以音表義的特性，所以漢字的特質是形音義三者的結合體。就文字的“義”而言，必須通過“形”來表達，而文字的“形”，只是通過書寫一途才能表現(xiàn)，因而，書寫與文字的關系是直接而密切的。進一步講，書寫即是體現(xiàn)漢字“形”的手段。通過對“形”的書寫，實現(xiàn)表“義”的目的。

　　漢字的“形”是為表義目的服務的，由于漢字的象形特征，使它的“形”本身就是千姿百態(tài)，風情萬種。這與生俱來的生動性，使?jié)h字的“形”雖無色彩而具圖畫之美，反映這種圖畫之美的手段是書寫，當書寫的技術發(fā)展到一定程度時，漢字的“形”便被賦予了某種精神意義，一直隱藏在實用性之下的漢字的藝術品質便得到了發(fā)掘和培養(yǎng)，所以漢字的藝術性是包孕在“形”要素之中的固有品質，當書寫者自覺地利用書寫來表現(xiàn)某種寄托時，漢字就完成了“形”的升華，具備了它作為書法藝術的獨立性。

　　漢字書法的藝術性在漢代就被明顯意識到了。隨著人們對毛筆性能的掌握和運用能力的加強，對文字構形理解程度的提高，體會到書寫的過程可以帶動情緒，尤其是奮筆揮灑之時，更能使人體會到一種心手相應的快感，人們開始主動地有意識地追求這種享受。那可斂可散的筆鋒，可輕可重的筆觸，可疾可徐的速度，竟能帶來千變萬化的線條情緒，吸引人們不顧一切地投身于此，感受著不同的線條情緒所帶來的不同節(jié)奏、韻律的趣味，快意十足，直至廢寢忘食。一時間書寫的風潮靡漫整個社會。東漢趙壹《非草書》對人們書寫的狂熱性和癡迷程度作了描述：“夕惕不息，仄不暇食，十日一筆，月數(shù)丸墨，領袖如皂，唇齒常黑”。漢代草書《殄滅簡》中那自在飛揚的筆勢，連屬圓轉的用筆，《甲渠簡》的用筆爽利，迅捷剔挑，讓我們禁不住會想見其揮運之時，隨著它們的用筆節(jié)奏一起呼吸。而漢代張芝《冠軍》《終年》帖的云龍霧豹，出沒隱現(xiàn)，變化無方，用筆練達精熟，潛氣中行，古質俊雅，更是書法所達到的時代高度的杰作，很顯然，書法給人們提供了寄托情懷的天地。魏晉時期，這種書寫表現(xiàn)能力已然成為士人競相追逐的技藝，并以此揚名立身，贏得尊重和自信，書法藝術充當了士人精神生活中的重要角色，王獻之“每作好書”寄與謝安，謝安或“題后答之”或“裂為校紙”，王獻之因謝安將自己的信札作答后送回而未作保留，視為對自己書法的不認可而頗感懊喪。王羲之則自信自己的書法跟漢代名家鐘繇張芝比或可抗衡，他為賣扇老嫗所書扇面題字，交代但言出自王羲之手筆，可得一百錢，足見他的書法已為人寶愛。這一時期，書寫的藝術品質越來越完善成熟，書法成為一個自覺的藝術活動，書寫作為藝術的獨立性終于得到確立。盡管人們早已被書法藝術感染得如癡如醉，為更深刻地感悟書法藝術對心靈魔幻般的召喚，不惜臥劃被、墨池水，但以書名世者一直沒有專稱，直到唐代懷素在《自敘》中評價顏真卿書法時說“顏刑部，書家者流”，才首次使用了“書家”概念。懷素自己雖幼而事佛，但并不以坐齋誦經為能，而是憑所懷書法絕技，奔走于豪門權貴，他在人前作書，往往借酒助興，頃刻間寫滿粉筆長廊數(shù)十間，他的草書線條變化奇無定則，不主故常，時而似暴風驟雨，時而似輕煙古

　　松，時而似山開萬仞，時而似走虬奔蛇，觀者無不為之傾迷。懷素將書法藝術由士人內在修養(yǎng)的功能推向了表演性，不僅自身感受了書寫過程中的亢奮，也從人們的贊揚聲中獲得心理的滿足。李白專為他作《草書歌行》以稱頌。在書法的藝術性逐漸確立的同時，書法的社會功利性也相伴而生。唐代取仕制度明確規(guī)定“身、言、書、判”四大原則，書法直達干祿之途，成為士人必需的榮身之階，至此，它的藝術性和功利性高度統(tǒng)一。唐代因善書而博得朝廷格外垂青者諸如歐陽詢、虞世南、褚遂良、顏真卿、柳公權等，自有與當朝皇帝多一重精神交流的渠道，唐太宗追捧大王，王羲之書法便成為衡量得失的唯一標準，以投上之所好；宋代大興趨時貴書，以交結仕宦，書法的功利目的昭然若揭。明代沈度以其平整朗秀的書風而得明成祖喜愛，贊其為“我朝王羲之”，他的字被定為朝廷御文詔誥的專門用字，一手妙筆帶來的榮耀是任何東西無可替代的。至于清代科舉中的狀元，更是大多寫得一手精妙的顏體字。

　　藝術的本質在于對精神有所訴求。書法藝術正是通過用筆的方圓轉折、速度的疾徐、墨色的濃淡枯潤等來表現(xiàn)線條韻致，通過字結構對空間分割的均衡欹側、朝倚向背體現(xiàn)構型的性格，通過章法的整飭錯落、疏朗茂密來表達相應情調。當文字的書寫以通過種種手段達到某種傾訴與寄托為目的時，它就脫離了實用的母體，染上了藝術的斑斕色彩，它的識讀價值在保留文字表面意義的同時，又深入擴展到抒情的層面，喚起了人們心中或明快或凝重、或磅礴或空靈的審美感受。所謂“晉書如仙，唐書如圣，宋書如豪杰”，就是對不同時期書法藝術的時代總風格的總結。在漢字的“形”作為對實用的“義”起說明作用時，書法是從屬于文字的；當“形”的書寫目的完全從實用“義”的母體剝離掉時，文字與書法之間的原始主從關系得到徹底顛覆，這時的文字只是書法借來揮灑盡興的軀殼，至于文字是什么已不重要，重要的是表現(xiàn)得怎么樣以及如何表現(xiàn)。晉書雖仙，但仍不失常態(tài)，右軍所言“放浪形骸”，實為逸氣所存，唐書言圣，多指真書，而懷素草書則徹底擺脫了文字實用的羈絆，狂氣沖天，他的《自序帖》秉承漢代張芝唐代張旭之遺風，將藝術的純粹性發(fā)揮到極致，觀者目之所及，會下意識地被那行云流水般的線條牽引視線，而忽略字義的識讀，最終會陶醉在他滿紙的浪漫與流美之中。至此，書法從實用中脫胎換骨，在達成它向藝術品質轉換的終極意義上締造了勝古絕今的又一高度。

　　漢字的線條構造和象形特征使得它具有先天的審美價值，這就是為什么我們看到上古文字時會產生審美愉悅的根源所在，也是漢字在“形”的要素發(fā)展過程中，能夠最終脫離實用性，成為獨立存在的書法藝術的根本原因。漢字的母體中包孕著實用與藝術的雙重性，盡管它的藝術性獲得了獨立，也只是從這一母體中分離出的一種藝術表現(xiàn)形式，所以書法藝術無論如何發(fā)展，漢字都是它賴以存在的永恒載體。藝術來源于生活又高于生活，這是藝術的通則。中國書法是符合這一通則的，它的實用性服務于生活，它的藝術性則滿足了人們形而上的精神需求。書法藝術是中華民族特有的文化展現(xiàn)形式，它所發(fā)揮的作用在每一方面都具有人類文明所需要的含義。