唐末五代，“干戈興，學(xué)校廢而禮義衰”，官學(xué)一蹶不振。在宋統(tǒng)一以后，文風(fēng)日起，士子們讀書的愿望十分強(qiáng)烈。一些名人學(xué)者和地方官吏遂私自籌資辦起了授徒開館的院所，于是書院這一封建社會的學(xué)府因適應(yīng)和滿足了社會的要求在興起后很快就得到迅速發(fā)展。

書院是繼先秦私學(xué)、兩漢精舍之后的又一種私學(xué)組織，它繼承了古代私學(xué)的傳統(tǒng)和特色，同時也汲取了佛教寺廟講經(jīng)說法和官辦學(xué)校的一些長處，因此在建設(shè)和管理等方面都獨具特色。由于書院皆為名儒讀書講學(xué)之所，故其或以人名命名，或以地名命名。設(shè)置的地點，多擇山林名勝之處，因其環(huán)境寧靜，景色秀麗，其清穎之氣，足發(fā)圣賢玄奧，以利澄心治學(xué)。因此有人說書院受了禪林精舍的影響。大理學(xué)家朱熹在《石鼓書院記》中就說過他的觀點“予惟前代庠序之教不修，士病無所于學(xué)，往往擇勝地，立清舍，以為群講習(xí)之所。”其建筑既具學(xué)府之精髓，亦有園林特色。

宋代，湖南地方書院的建設(shè)十分興盛。據(jù)清光緒《湖南通志》記載，宋代湖南共有51所書院，僅次于江西、浙江兩省，名列第三。而湖南又以長沙、衡山、醴陵、平江、茶陵為多，尤以長沙為最。

長沙的書院首推岳麓，岳麓書院為潭州太守朱洞始創(chuàng)于976年（開寶九年），初設(shè)講堂5間、齋舍52間，后經(jīng)州守李允則擴(kuò)建，“外敝門屋，中開講堂，揭以書樓，序以客次。塑先師十哲之象，畫七十二賢....”，還辟水田“供春秋之祀典”，形成講學(xué)、藏書、供祀三結(jié)合的基本規(guī)制。1012年（大中祥符五年）周式任岳麓書院山長，他“學(xué)行兼善，尤以行義著稱”，學(xué)生數(shù)百。3年后，宋真宗趙恒召見，拜周式為國子臨主簿，留宮中講學(xué)，周式堅持回岳麓執(zhí)教。真宗為其所動，賜內(nèi)府書籍及“岳麓書院”題額。岳麓書院一時稱聞天下，“鼓笥登堂者相繼不絕”，成為北宋“四大書院”之一。北宋時期長沙城市的南半部從長沙縣劃分出來，設(shè)置善化縣，這“善化”之名據(jù)說也因書院之盛，取意于“彬彬向善，倡化邑人”而得名。