公元1874年，是清朝“洋務(wù)運動”開始的第十四個年頭，日本的“明治維新”也已經(jīng)進(jìn)行了六年，在這一年中，兩個都處在變革中的國家，發(fā)生了第一次軍事沖突。

從明治維新開始，日本在對外政策上便確立了“開疆拓土”的侵略總方針。因為，日本狹小的國土面積和國內(nèi)市場無法滿足日本政府對原始資本積累的需求，日本最終的目標(biāo)就是占領(lǐng)中國這個龐大的國家。而地處日本西南太平洋上的琉球和臺灣則成為日本對外擴(kuò)張的首選目標(biāo)。

這一年，日本以琉球漂流民在臺灣被殺為借口，派兵登陸臺灣企圖將之占據(jù)。當(dāng)時的清政府也不甘示弱，雖然在對外戰(zhàn)爭中，清政府一敗再敗，但那面對的是西方列強，而對于日本這個剛剛崛起的國家，清政府依然保持著一定的軍事優(yōu)勢，隨后，雙方達(dá)成外交和解，日軍退出臺灣。

此事給當(dāng)時的清政府敲響了警鐘，進(jìn)一步暴露了清王朝海防的脆弱，不僅在西方列強的攻擊下不堪一擊，甚至連日本這樣一個彈丸國家都抵擋不住。不久之后，恭親王奕提出了“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六條的緊急機宜，加固海防，而江蘇巡撫丁日昌則提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，李鴻章則提出暫棄關(guān)外、專顧海防。在洋務(wù)派的一致努力下“海防”之論壓倒“塞防”，清政府決心加快建設(shè)海軍。

1875年5月30日西太后慈禧下令由沈葆禎和李鴻章分任南北洋大臣，從速建設(shè)南北洋水師，并決定每年從海關(guān)和厘金收入內(nèi)提取400萬兩白銀作為海軍軍費，清政府于是決定每年撥出四百萬兩作為經(jīng)費，由二洋分解使用，南洋大臣沈葆禎認(rèn)為“外海水師以先盡北洋創(chuàng)辦為宜，分之則難免實力薄而成功緩”，清政府考慮到中國當(dāng)時的主要假想敵是日本，北洋水師負(fù)責(zé)守衛(wèi)京師，遂采納沈葆禎的建議，決定了優(yōu)先建設(shè)北洋水師，北洋的成軍之路由此開始。

1875年，李鴻章通過當(dāng)時總稅務(wù)司赫德在英國訂造了4艦炮船，開始了清朝海軍向國外購軍艦的歷史。經(jīng)過十三年的發(fā)展，1888年12月17日，在北洋水師基地劉公島上，清政府正式宣告北洋水師成立。此時，威震世界的北洋水師的艦艇總數(shù)達(dá)到50多艘，排水量達(dá)4萬多噸，成為世界第六艦隊，亞洲第一艦隊。加上其它地方軍艦，中國的海軍實力已經(jīng)成為世界第七，亞洲之首。其中，定遠(yuǎn)和鎮(zhèn)遠(yuǎn)號都是從德國購買的旗艦，裝備12吋口徑的主炮，擁有當(dāng)時最先進(jìn)的海上軍事技術(shù)。

而這兩艘戰(zhàn)艦也成為日本多年的噩夢，明治政府認(rèn)為日本要想崛起，就必須在海軍力量上超過中國，尤其要把北洋艦隊完全打敗。為了表明自己的決心，日本政府把北洋艦隊寫入了教科書，日本國民也把“打敗定遠(yuǎn)”都掛在口頭上。連日本的小孩在游戲的時候，也分成兩撥，其中一撥被打敗的就被冠以“北洋艦隊”的名號。

為了發(fā)展海軍，日本政府號召國民進(jìn)行捐款，結(jié)果國民踴躍捐款，連明治天皇也把自己私房錢拿了出來，短短時間就籌集到了一筆巨款。日本拿著這筆錢不僅開始海外采購軍艦，而且在國內(nèi)也修建造船廠，大力建造軍艦。到甲午戰(zhàn)爭前，據(jù)說明治天皇甚至干脆用餓肚皮的方法，給他的文臣武將起“帶頭作用”——前線那些饑寒交加的日本軍人，得知天皇每天僅僅吃一餐飯的時候，人人涕淚橫流，呼號喧囂之聲滿營。

而當(dāng)時的清政府卻開始驕傲自滿，1884年以后，艦隊經(jīng)費大幅減少。直到甲午海戰(zhàn)爆發(fā)，北洋艦隊也再沒有購買過一艘軍艦，裝備補充的費用也停撥，許多炮彈里面裝的不是火藥，竟然全是沙子。由于體制使然，北洋艦隊腐敗嚴(yán)重，軍隊早已失去軍紀(jì)，官兵酗酒嫖娼屢見不鮮，長官貪污腐敗，結(jié)黨營私，挪用公款，以次充好的事也成為常態(tài)，甚至還有人參與走私活動，坐地分贓，艦只多年都未曾保養(yǎng)，“外則鐵銹堆積，內(nèi)則穢污狼籍”。

而海軍的軍費都哪里去了？都以給老佛爺賀壽的名義，興建頤和園和“三北工程”(北海、中海、南海)去了。當(dāng)時全國上下賀壽風(fēng)盛行，老百姓被迫自發(fā)的給老佛爺祝壽，雖然沒有和現(xiàn)在一樣大伙一陣瘋的唱紅歌，但是，官府惡霸卻趁機敲詐勒索，收刮民脂民膏，哄得老佛爺高興，求得升官發(fā)財。

人家是全國上下集資買軍艦，而我們卻全國上下集資給老佛爺祝壽，這樣時間長了，日本海軍的實力不僅在硬件上漸漸的趕上了北洋艦隊，并且，在軍隊訓(xùn)練，戰(zhàn)法創(chuàng)新上，早已遠(yuǎn)遠(yuǎn)的超越了北洋艦隊。

1894年7月25日，日本不宣而戰(zhàn)，偷襲豐島海面的清軍運兵船，豐島海戰(zhàn)爆發(fā)。日本終于引爆了甲午中日戰(zhàn)爭。1894年8月1日（光緒二十年七月初一），中日雙方同時宣戰(zhàn)。而慈禧太后正在做什么？為了給自己過六十大壽，向英國銀行借貸一千萬兩，年息七厘半，十年以后還本，十年中利息銀四百二十萬兩。

戰(zhàn)爭的結(jié)果就不用說了，北洋艦隊全軍覆沒。這支曾經(jīng)號稱亞洲第一艦隊徹底從歷史中消失。隨后，喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》簽訂，清政府承認(rèn)日對朝鮮的實際控制，并割讓了臺灣，賠款高達(dá)兩億兩白銀外加3000萬兩的“贖遼費”，而日本則利用這筆巨額的資金，跳躍的完成了自己的工業(yè)化，擊敗沙俄后，正式躋身為世界強國。