琉球古國(guó)歷時(shí)500年，地理上位于今天的琉球群島上。該群島分布在臺(tái)灣島東北和日本九州島西南之間的海面上，包括先島諸島、大東諸島、沖繩諸島、奄美諸島、吐噶喇諸島、大隅諸島等六組島嶼。

根據(jù)學(xué)術(shù)界的研究，“琉球”之名，最早見(jiàn)于《隋書(shū)》卷八十一?列傳第四十六《東夷傳》。書(shū)中稱其為“琉求國(guó)”，說(shuō)其“在海島之中土多山洞國(guó)有王其下有帥四五人各洞有小王各村有鳥(niǎo)了帥。”但《隋書(shū)》中所說(shuō)的“琉求國(guó)”是指古琉球還是指古臺(tái)灣，學(xué)界沒(méi)有一個(gè)定論。根據(jù)何慈毅的研究，由于《隋書(shū)》中曾記載，在隋大業(yè)四年將校朱寬遠(yuǎn)征琉球歸來(lái)時(shí)，適逢倭國(guó)使者來(lái)朝，使者見(jiàn)其從琉球帶回的布甲便告之“此夷邪久國(guó)人所用也。”“邪久”與《日本書(shū)記》中記載的“掖玖”必音上相同，推斷《隋書(shū)》中所說(shuō)的“琉求國(guó)”極可能就是現(xiàn)在的沖繩。[1]

琉球的歷史，大致可分為“先史時(shí)代”、“古琉球”和“近世琉球”三個(gè)時(shí)代。[2]琉球的先史時(shí)代包括十二世紀(jì)的舊石器時(shí)代和貝冢時(shí)代。十二世紀(jì)初，被稱為“按司”或“世主”的首領(lǐng)紛紛筑城寨相互對(duì)立，史稱山寨割據(jù)時(shí)代。十四世紀(jì)，以沖繩島為中心，浦添按司占據(jù)首里（今那霸市）一帶，稱“中山王”；大里按司占據(jù)南部地區(qū)，稱“山南王”；今歸仁按司占領(lǐng)北部地區(qū)，稱“山北王”，史稱“三山時(shí)代”。

中國(guó)與琉球明確藩屬關(guān)系使起始于“三山時(shí)代”。根據(jù)《明實(shí)錄》的記載，1372年（洪武五年）中山王察度應(yīng)明太祖之招諭，派遣其弟泰期進(jìn)貢明太祖。此后琉球各王都定期向明朝貢。1380年山南王承察度曾向明朝貢。接著1383年山北王帕尼芝，也相繼赴明朝貢。這樣琉球的三位王，都與明朝建立了朝貢關(guān)系。琉球三王之所以都愿意與明朝建立朝貢關(guān)系，主要是希望得到明王朝的認(rèn)可，以使在三強(qiáng)爭(zhēng)霸中獵取優(yōu)勢(shì)，最后山南王逐漸占據(jù)上風(fēng)。1404年時(shí)，明帝將其冊(cè)封為“琉球國(guó)中山王”。

1406年（明永樂(lè)四年）山南的尚巴志推翻中山王武寧，立自己的父親尚思紹為中山王，并成功地得到明帝的冊(cè)封。1416年（明永樂(lè)十四年），滅山北王攀安知，1429年滅山南王他魯每，終于統(tǒng)一了琉球，開(kāi)創(chuàng)第一尚氏王朝，定都首里。

從以上內(nèi)容來(lái)看，早在明朝時(shí)期，琉球就正式與中國(guó)建立了冊(cè)封朝貢關(guān)系。尚巴志統(tǒng)一琉球后，“琉球國(guó)中山王”便成為統(tǒng)治整個(gè)琉球群島的統(tǒng)治者的稱號(hào)。1469年（明成化五年），國(guó)王尚德死后，權(quán)臣金丸篡位，自稱尚德世子，名尚圓，開(kāi)創(chuàng)第二尚氏王朝。第二尚氏王朝前期，是琉球王國(guó)飛速發(fā)展時(shí)期。特別是第三代國(guó)王尚真統(tǒng)治時(shí)，無(wú)論是在政治制，還是在經(jīng)濟(jì)及宗教文化等，都達(dá)到空前繁榮期。此后琉球與明、清兩朝的宗屬關(guān)系也一直持續(xù)著。根據(jù)《明史》記載，琉球向明朝朝貢次數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)亞洲其他藩屬國(guó)，經(jīng)常列于朝貢國(guó)序列前三位，其往來(lái)的密切程度，也可從歷時(shí)500年中琉關(guān)系的大量的歷史文獻(xiàn)和研究著作中可以看出。

由于地理上地緣的關(guān)系，琉球與日本也很早保持著密切的聯(lián)系。日本對(duì)琉球的最早記載為《日本書(shū)記》。但根據(jù)何慈毅的研究，十五到十六世紀(jì)時(shí)，琉球與日本的關(guān)系，基本是對(duì)等的關(guān)系。[3]到了豐臣秀吉時(shí)期，豐臣秀吉堅(jiān)持以“日本國(guó)關(guān)白”這一日本官職的名義，向琉球及海外諸國(guó)致書(shū)，以此表明其脫離中國(guó)明朝冊(cè)封體系的立場(chǎng)。并稱琉球國(guó)王為“閣下”，以示日本國(guó)超然其上的地位，但實(shí)際上琉球與日本的關(guān)系并沒(méi)有改變，琉球國(guó)仍一如既往地與日本是對(duì)待的關(guān)系。

1609年，情況發(fā)生了重大的變化，北方的日本薩摩藩侵入琉球。薩摩藩主島津在征服琉球之后，即派出奉行（擔(dān)當(dāng)政務(wù)的不共武士官名）14人及隨從168人進(jìn)駐到琉球，對(duì)琉球及其島嶼的土地進(jìn)行丈量。規(guī)定琉球國(guó)王的領(lǐng)地為89086石，限定其中的50000石為國(guó)王直轄領(lǐng)地。另外島津還將琉球國(guó)王尚寧，以及官員百余人作為俘虜帶回日本，并將琉球國(guó)北方的鬼界島、德之島大島、永良部島、輿論島等島嶼據(jù)為島津自己領(lǐng)地，使琉球的主權(quán)受到嚴(yán)重侵害，一部分領(lǐng)土被侵吞。

薩摩藩的入侵給琉球帶來(lái)了巨大的災(zāi)難，成為琉球歷史上重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。從此，琉球?qū)嶋H上陷于中日“兩屬”境地，即一方面琉球仍然延續(xù)著對(duì)宗主國(guó)的朝貢關(guān)系，是中國(guó)中原王朝的藩屬國(guó)；另一方面琉球在政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化等方面，逐漸被日本薩摩藩實(shí)際控制，成為薩摩藩的附庸。故從歷史學(xué)上琉球的近世，是指從1609年日本薩摩藩入侵琉球，到1879年日本明治政府宣布琉球廢藩置縣，完成“琉球處分”，琉球作這國(guó)家體從歷史中消亡這段歷史。

而所謂的“琉球處分”，是海外學(xué)者、主要是日本學(xué)者，對(duì)日本吞并琉球的一系政策及過(guò)程的概括用語(yǔ)，如金城正篤《琉球處分論》所言“在明治政府主導(dǎo)的，將沖繩強(qiáng)行并入的一系列的政治過(guò)程。這個(gè)過(guò)程以1872年‘琉球藩’的設(shè)立為開(kāi)始，到1879年‘沖繩縣’設(shè)置，及翌年‘分島問(wèn)題’的發(fā)生及終結(jié)，前后長(zhǎng)達(dá)九年。這時(shí)期在沖繩近代史上，為琉球處分時(shí)期。”[4]

如金城正篤所言，“琉球處分”是將“沖繩”強(qiáng)行并入日本的過(guò)程。這種解釋，就將歷史上一個(gè)特別的國(guó)家“琉球”省略掉。1879年以前，所謂的“沖繩”不中存在的。那么日本學(xué)者這個(gè)對(duì)“琉球處分”的解釋，可能是出于戰(zhàn)后，世界學(xué)術(shù)界批判日本軍國(guó)主義，將日本吞并琉球這一歷史事件，作為日本軍國(guó)主義的開(kāi)端有一定關(guān)系。故有意將明治政府吞并琉球的事實(shí)，說(shuō)成是對(duì)“沖繩”的并入，并以“琉球處分”這樣近于中性的語(yǔ)詞，作為對(duì)這一歷史事件的概括。即然日本學(xué)者承認(rèn)這一系列過(guò)程為“強(qiáng)行并入”，且“處分”的對(duì)象“沖繩”屬于偷換概念，不符合歷史事實(shí)。筆者認(rèn)為，日本對(duì)琉球?qū)嵤┩滩⒌囊幌盗姓呒斑^(guò)程，稱之為“琉球吞并”更為合適，故筆者將在文中使用“吞并琉球”這樣的用語(yǔ)。

日本學(xué)界將“吞并琉球”分為三個(gè)階段（時(shí)期），第一階段為琉球藩設(shè)置及出兵臺(tái)灣時(shí)期，時(shí)間上為1872年—1874年；第二階段“廢藩置縣”，時(shí)間為1875年—1879年；第三階段為分島問(wèn)題，時(shí)間上為1880年。

本研究的議題，主要集中在“吞并琉球”的第一個(gè)階段。此階段日本明治政府，因“廢藩置縣”必須厘清琉球歸屬問(wèn)題。日本借口琉球?qū)m古島民的難船事件，出兵中國(guó)臺(tái)灣，圍繞著其善后處理問(wèn)題，日本與清政府間進(jìn)行外交交涉，以厘清琉球的所屬。日本明治政府為出兵臺(tái)灣，緊急地設(shè)置了琉球藩，使獨(dú)立的琉球國(guó)，以“藩”的形成，成為日本明治政府的所屬，并將“琉球國(guó)”與歐美諸國(guó)締結(jié)的條約，轉(zhuǎn)歸到明治政府的外務(wù)省，剝奪停止其外交權(quán)，由此而向內(nèi)外明示琉球的日本所屬，以獲得將被殺害的琉球民，作為日本國(guó)民，來(lái)進(jìn)行復(fù)仇性出兵臺(tái)灣的理論根據(jù)。日本利用出兵臺(tái)灣，與清政府簽訂《北京專約》，將琉球的歸屬包隱在其中，而包隱著的琉球?qū)儆谌毡疽馕兜臈l文，作為封堵清政府此后對(duì)琉球的干涉證據(jù)。

此時(shí)期，明治政府以出兵臺(tái)灣，開(kāi)出一條血路，將琉球一廂情愿地納入到日本的版圖，同時(shí)對(duì)琉球?qū)嵤┧^的恩惠措施，使明治政府與琉球王府之間的矛盾及緊張的關(guān)系沒(méi)有浮出水平。而在此階段，日本有意在前其拋出所謂臺(tái)灣蕃地所屬之疑問(wèn)，避開(kāi)琉球的所屬問(wèn)題，使“琉球”并未出現(xiàn)的日清的外交層面。故出兵中國(guó)臺(tái)灣，對(duì)日本吞并琉球起了關(guān)鍵的奠基作用。

      可以說(shuō)近代東亞地區(qū)的形勢(shì)變化過(guò)程，從某種意義上說(shuō)就是中日兩國(guó)進(jìn)行博弈的過(guò)程。1871年日本發(fā)起的“吞并琉球”案，直接引發(fā)了1874年的“出兵臺(tái)灣”，而中日兩國(guó)所簽訂的《北京專約》，又成為日本吞并琉球的國(guó)際法依據(jù)。中日雙方主要圍繞著“吞并琉球”、“出兵臺(tái)灣”等的頻繁交涉，逐漸加深了彼此的認(rèn)識(shí)，不斷調(diào)整各自的政策，這對(duì)此后的近代東亞地區(qū)形勢(shì)及中日兩國(guó)的國(guó)家進(jìn)程都產(chǎn)生了深刻的影響。