1817年7月12日，他出生在波士頓附近超驗主義思想運(yùn)動中心康科德村里（Concord, Massachusetts），父親是小業(yè)主。二十歲于哈佛大學(xué)畢業(yè)(1837年)，曾經(jīng)當(dāng)過教師，從事過各種體力勞動。在學(xué)生時代和愛默生相識，在愛默生的影響下，閱讀了柯爾律治、卡萊爾等人的著作，研究東方的哲學(xué)思想，同時以愛默生倡導(dǎo)的“自助”精神進(jìn)行思考，形成了一套獨(dú)立見解。

    梭羅的著作都是根據(jù)他在大自然中的體驗寫成。1839年他和哥哥在梅里馬克河上劃船漂游，寫成《在康科德與梅里馬克河上一周》(1849)，發(fā)揮了他對自然、人生和文藝問題的見解。他的代表作《瓦爾登湖，或林中生活》(1854)記錄了他于1845至1847年在康科德附近的瓦爾登湖畔度過的一段隱居生活。在他筆下，自然、人以及超驗主義理想交融匯合，渾然一體。他是十九世紀(jì)超驗主義運(yùn)動的重要代表人物。

    梭羅的文章簡練有力，樸實(shí)自然，富有思想內(nèi)容，在美國十九世紀(jì)散文中獨(dú)樹一幟。他的思想對英國工黨、印度的甘地與美國黑人領(lǐng)袖馬丁·路德·金等人都有很大的影響。

    在拉爾夫·沃爾多·愛默生（Ralph Waldo Emerson）的支持下，梭羅在康科德住下，并開始了他的超驗主義實(shí)踐。這時期，梭羅放棄詩歌創(chuàng)作而開始撰寫隨筆，起先給超驗主義刊物《日晷》（Dial）寫稿，其后各地的報紙雜志上都有他的文章問世。

    梭羅除了被一些人尊稱為第一個環(huán)境保護(hù)主義者外，還是一位關(guān)注人類生存狀況的有影響的哲學(xué)家，他的著名論文《論公民的不服從權(quán)利》影響了托爾斯泰和圣雄甘地。

    1862年5月6日梭羅因病去世，年僅四十五歲。

    1845年7月4日梭羅開始了一項為期兩年的試驗，他移居到離家鄉(xiāng)康科德城（Concord）不遠(yuǎn)，優(yōu)美的瓦爾登湖畔的次生林里，嘗試過一種簡單的隱居生活。自耕自足兩年有余。他于1847年9月6日離開瓦爾登湖，重新和住在康科德城的他的朋友兼導(dǎo)師拉爾夫·沃爾多·愛默生一家生活在一起。出版于1854年的散文集《瓦爾登湖》（Walden）詳細(xì)記載了他在瓦爾登湖畔兩年又兩個月的生涯。他雖畢業(yè)于世界聞名的哈佛大學(xué)，但沒有選擇經(jīng)商發(fā)財或者從政成為明星，而是平靜地選擇了瓦爾登湖，選擇了心靈的自由和閑適。他搭起木屋，開荒種地，寫作看書，過著非常簡樸、原始的生活。

    《瓦爾登湖》在美國文學(xué)中被公認(rèn)為是最受讀者歡迎的非虛構(gòu)作品。但正如何懷宏先生所作的序言《梭羅和他的湖》里說到的一樣：“它的讀者雖然比較固定，但始終不會很多，而這些讀者大概也是心底深處寂寞的人，而就連這些寂寞的人大概也只有在寂寞的時候讀它才悟出深味，就象譯者徐遲先生所說，在繁忙的白晝他有時會將信將疑，覺得它并沒有什么好處，直到黃昏，心情漸漸寂寞和恬靜下來，才覺得‘語語驚人，字字閃光，沁人肺腑，動我衷腸’，而到夜深萬籟俱寂之時，就更為之神往了。

    這本書并不會在中國太受歡迎，但它會有穩(wěn)定的讀者，而且是發(fā)自內(nèi)心的喜愛這本書，在夜深人靜時捧著它，像是找回生命最本真的意義。

    美國的十九世紀(jì)是個輝煌的時代，一大批作家都深受超驗主義（先驗論）的影響，生活在這一時代的梭羅也不例外。作為這個時代的代表人物，梭羅對超驗主義更是身體力行，《瓦爾登湖》就是他這一思想的體現(xiàn)，它是一部蘊(yùn)含了深刻哲理的散文。細(xì)細(xì)讀過《瓦爾登湖》的人都有體會；他是在探求怎樣實(shí)實(shí)在在的生活，怎樣體驗與經(jīng)歷有意義的生活，為自己，也為他的市民同胞，還有當(dāng)時與后來的讀者們。

    這本書以春天開始，歷經(jīng)了夏天、秋天和冬天，又以春天結(jié)束，這正是一個生命的輪回，終點(diǎn)又是起點(diǎn)，生命開始復(fù)蘇。

    這是一本寧靜、恬淡、充滿智慧的書。其中分析生活，批判習(xí)俗處，語語驚人，字字閃光，見解獨(dú)特，耐人尋味。許多篇頁是形象描繪，優(yōu)美細(xì)致，像湖水的純潔透明，像山林的茂密翠綠；也有一些篇頁說理透徹，十分精辟，給人啟迪。

    這是一本清新、健康、引人向上的書，對于春天，對于黎明，都有極其動人的描寫。這里有大自然給人的澄凈的空氣，而沒有工業(yè)社會帶來的環(huán)境污染。讀著它，讀者自然會感覺到心靈的純凈，精神的升華。

    《瓦爾登湖》的偉大之處就在于梭羅能夠通過藝術(shù)來實(shí)現(xiàn)自己決意要做的事業(yè)。通過創(chuàng)造一個有機(jī)的形式，他使自己的決定獲得了新生：通過有意識的努力，他重新獲得了一種成熟的恬靜，如果說那不是黃金年齡的清純狂喜的話。

    整個《瓦爾登湖》記錄著自我在微觀宇宙歷程中的經(jīng)歷。

    如果梭羅僅僅給我們留下一部一個男人在林中生活的記載，或者說他僅僅退隱到森林之中，在那兒記載著他對社會的抱怨。甚至說，如果他想把這兩者都合到一本書里，那么《瓦爾登湖》就不會有這一百年的生命。

    正像一切所進(jìn)展的一樣，梭羅記下了人跟自然的關(guān)系，人在社會中的困境和人希望提高自然的關(guān)系，人在社會中的困境和人希望提高自我精神的習(xí)性，連他自己恐怕也沒有意識到自己在做什么；他一會兒為自我辯護(hù)，一會兒充滿了喜悅、自由、奔放、創(chuàng)造出了一個獨(dú)特的煎蛋卷，讓人們在饑餓的一天不斷從中汲以營養(yǎng)。《瓦爾登湖》是最早一盤充滿維生素的菜肴之一。

    梭羅除了對希臘羅馬的古典文化情有獨(dú)鐘之外，還對東方文化懷有濃厚的興趣，甚至可以說是有精深的研究，尤其是印度的古典哲學(xué)和中國的儒學(xué)。他是真正知識淵博的大學(xué)問家。讀到書里所引用的印度經(jīng)典，印度文學(xué)的魅力讓我驚嘆，我甚至想，梭羅的優(yōu)美文筆，該不是師從了印度的古典文學(xué)吧。他在書中曾多次引用了孔孟之道，以佐證他的思想。老實(shí)講，經(jīng)他一引用，我才發(fā)現(xiàn)儒學(xué)竟是這樣深刻，深感自己對《四書》的理解不過皮毛，仔細(xì)想象真是慚愧之至。

    我有時候很想問問自己，為什么讀書？從根本上講就是為了增長知識。讀這本《瓦爾登湖》，就可以接觸到大量的動植物學(xué)知識和廣博的人文、地理、歷史知識，欣賞到在優(yōu)美的散文中闡發(fā)出來的人生哲理，體會到作者在行文之中水到渠成地提煉出來的振聾發(fā)聵的思想，這樣也就在不同程度上向身為作家、哲學(xué)家和博物學(xué)家的梭羅看齊了。讀懂這《瓦爾登湖》，就可以如赫胥黎所說，我們的生活也就更充實(shí)、更有意義、更有趣味。

    《瓦爾登湖》是美國十九世紀(jì)超驗主義先驅(qū)梭羅的作品。梭羅于1817年生于馬薩諸塞州康科德鎮(zhèn)，就是因為茶葉事件爆發(fā)了美國獨(dú)立戰(zhàn)爭的那個小鎮(zhèn)，他亦是人類不抵抗運(yùn)動的先驅(qū)，現(xiàn)代環(huán)保主義的鼻祖。梭羅認(rèn)為人除了必需的物品，其他一無所有也能在大自然中愉快地生活。