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在佛教傳入中國前用香的歷史非常悠久，而佛教傳入中國之后，同時大量引進各種重要的香料，及用香的觀念和方法，于是，香從生活中的附屬用品，一躍而成為皇室貴族，文人雅士生活中的重要場景。
早在戰(zhàn)國時期，中國就已經(jīng)有在室內(nèi)薰香的習俗，焚燒的香料是以草本植物為主。其實薰香源自古人薰煙以趨滅蚊蟲，并消除穢氣。
在《周禮》中記載：“剪氏掌除蠶物，以攻攻之，以莽草薰之，凡庶蟲之事。”古人燃香也可以說是清凈環(huán)境，中國在尚未產(chǎn)生專用的香器之前，先使用一般的銅炭爐來薰香。
中國人在室內(nèi)焚香自戰(zhàn)國時代就已開始了，但是專門為焚香而設(shè)計的香具，卻遲至漢代才出現(xiàn)。
中國香爐的形制始于戰(zhàn)國時期銅爐，以后歷代出現(xiàn)各種式樣的香爐。材質(zhì)有陶器、瓷器、銅器、鎏金銀器、掐絲瑵琺瑯、畫琺瑯、竹木器及玉石等，種類豐富。
在春秋時期，已出現(xiàn)專供室內(nèi)取暖的銅炭的“王子嬰次爐”。而這類銅炭爐后世仍然沿用。
漢代開始，產(chǎn)生了一種特殊的香爐——博山爐。博山，相傳是東方海上的仙山。博山爐蓋上雕鏤的山巒之形，山上有人物、動物等圖案。當香爐中飄出裊裊香煙，就宛如神山盤繞終年的云霧。博山爐盛行于神仙之說流行的兩漢及魏晉時期。
在漢代，專為焚香而設(shè)計的香薰已經(jīng)出現(xiàn)，大理的薰香器從各地的漢墓出土，可以知道當時薰香習俗已經(jīng)很普遍。漢代薰香的風氣，南方比北方更為盛行。廣州地區(qū)四百余座漢墓中，共出薰爐一一二件。
在漢代蔡質(zhì)所著的《漢官儀》中，就有關(guān)于香的文獻記載：“女侍史絜被服，執(zhí)香爐燒燻。”
在廣州、長沙等地的西漢早期墓葬中已經(jīng)出土了不少豆形薰爐，而中原地區(qū)出現(xiàn)得稍晚。從這種出土不少專為薰香而作的香薰看來，薰香的風氣是自南向北逐步推廣的，而許多高級香料也是從南海輸入中國。根據(jù)《史記》〈貨殖列傳〉的記載，西漢時龍腦香在廣州已非罕見之物。
漢通西域后，還從陸路自西方輸入蘇合香?！栋喙膛c弟超書》：“竇侍中令載雜采700匹，白素300匹，欲以市月氏馬、蘇合香。”這是漢代以雜絲、白素等布料，要買月氏馬及蘇合香。《后漢書》“西傳傳”說大秦國“會合諸香，煎其汁以為蘇合。”
漢朝時樂府詩中也說：“行胡從何方，列國持何來，氍毹、（外毛內(nèi)答）（外毛內(nèi)登）、五木香、迷迭、艾蒳及都梁。”其中都梁香為古代著名的香草。
漢代的香品中，有干燥的草木植物、樹脂類的龍腦香、蘇合香。草本植物的茅香干燥之后就是可燃物，為了能充分燃燒，通常在爐身的底下會有通氣孔。有的設(shè)計爐身較淺，爐蓋隆起，而且在爐蓋上備有數(shù)層鏤孔。這類爐具的容積也較大。同時為了容納自進氣孔落下的灰燼，通常也設(shè)有承盤。
龍腦及蘇合香等樹脂類香品，必須放在其他燃料上薰燒，因此這類爐身較深，以便置燒紅的炭塊，有時加銀箔或云母片，再放上樹脂之類的香品，使其徐徐薰燒。出土的漢代香薰中就曾留有炭料、香料。
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