祁連山是中國地勢第一、二階梯的分界線，是古阿拉善造山運動的產(chǎn)物，遠古形成的火山巖、蛇綠巖和濁積巖等，經(jīng)過億萬年的結(jié)晶造化，造就了聲名遠揚的中國五大玉種之一——祁連玉。

祁連玉是對祁連山脈、阿爾金山脈的多種玉石的總稱，因盛產(chǎn)于祁連山而得名。地質(zhì)學鑒定其礦物是蛇紋石，與岫巖玉相同，但玉色極易與岫巖玉相區(qū)別。按礦物成份、顏色變化分，以蛇紋石化大理巖為主的稱蛇紋玉，多呈暗綠、墨綠、碧綠色等；以閃透石、淡斜綠泥石為主的稱軟玉；以鈣鋁榴石、透輝石、斜長石等為主的有密玉、翠玉、白玉等，結(jié)構(gòu)致密、細微、色澤鮮麗、柔和，其雕制品細膩、滋潤，具半透明感，有較高的工藝欣賞和經(jīng)濟價值。產(chǎn)地分布廣泛，成礦地質(zhì)條件優(yōu)越，很有開發(fā)利用前景。

祁連玉種類繁多，古樸美觀，深受賞石愛好者的青睞，自古就有“祁連美玉甲天下”之稱。祁連玉之美可以概括為色、質(zhì)、形、意“四美”。一是“色美”。色彩以綠為主，有淺綠、翠綠、墨綠，白色為過渡色，另有少量黃色、紅色玉石，半透明，帶有均勻的黑色斑點，古樸典雅、自然和諧。二是“質(zhì)美”。祁連玉以質(zhì)地致密、硬朗見長，其雕制品細膩滋潤，光澤度好，古往今來令無數(shù)文人墨客神往稱道的“葡萄美酒夜光杯”中的夜光杯就是祁連玉石所制。三是“形美”。造型獨特，形態(tài)萬千，體量從幾十克到幾噸者均有，大者可達幾十噸、數(shù)百噸，更多為子玉和山水料，有的小巧玲瓏，晶瑩剔透；有的渾厚大氣，敦實穩(wěn)重。碧玉、墨玉質(zhì)地致密柔和、色彩斑斕，可以加工雕刻成工藝品、高級裝飾材料，大多數(shù)原石還是品位極高的觀賞石和園林石。四是“意美”。祁連美玉紋理變幻無窮，色彩相互交融，構(gòu)成精美絕倫的圖案意境，再現(xiàn)世間萬物之神奇，紛呈大千世界之靈韻，或酷似人物肖像，或構(gòu)建自然風光，或再現(xiàn)山水花鳥，或表現(xiàn)生靈百態(tài)，意境萬千，栩栩如生，充滿無窮無盡、耐人回味的天然藝術之美，天地之造化、自然之神奇，令人嘆為觀止。

祁連玉的開發(fā)利用歷史悠久。大約在西周時期就有祁連玉的利用，《竹書紀年》載：“帝舜有虞氏九年，西王母來朝，獻白環(huán)玉塊?！薄稌x書·律歷志》載：“舜時，西王母獻韶華之琯，以玉為之（即玉做的管——樂器）?！?nbsp;《穆天子傳》載：西周穆王乘八駿車西巡昆侖會西王母于瑤池。歸時于群玉之山，“取玉三乘（三車），玉器服物，于是載玉萬只?！?/SPAN>西王母是居住在祁連山北麓的一個母系社會部落，古書中的昆侖山即今天的祁連山。漢代以前生活在河西的月氏是一個強大而又富足的部族，月氏貴族女性普遍用精細加工的玉石裝飾，這在當時是一種時尚。當時中國稱作“瑯玕”或“月氏之玉”。《管子·地數(shù)》載：“玉起禺氏之邊山?！薄吨乜舒?zhèn)志》之《地理志·物產(chǎn)》對本地“瑯玕”的解釋是：“青瑯玕，<書>曰：三危既宅，厥貢唯球琳、瑯玕?？追f達以謂：瑯玕，石似玉者?！?nbsp;清代沈青崖、黃文煒《重修肅州新志》中記載：“玉石，一名噶巴石，出紅水壩河內(nèi)，乃石之似玉者，有菜色，有白色，深碧淺綠，俱可琢器。治之者，取山丹回回砂磨之?！?/SPAN>沈青崖專為《噶巴石》寫了一首詩，盛贊祁連石：“雪山西峙萬余里，于闐秀結(jié)蔥嶺起。 綠玉白玉分兩河，迤邐鐘靈酒泉止。紅水壩前溪水清，鄰鄰石卵排牙齒。嫩黃深碧間松花，性質(zhì)堅凝瑩肌理。”

因祁連玉大多產(chǎn)于祁連山深山峽谷，交通條件不便，豐富的資源一直沒有得到正規(guī)開發(fā)利用。2010年以來，地處祁連山腹地的肅南縣政府對玉石分布情況進行了初步勘察，僅在東起黑河、西至洪水壩河，東西近300公里的地域內(nèi)，就有多處儲量豐富的祁連彩玉、墨玉礦化體，又在境內(nèi)黑河、隆暢河、西大河、洪水河等流域發(fā)現(xiàn)分布數(shù)量相當豐富的祁連彩玉、墨玉籽料。同時在白泉、大岔、羊毛溝、紅石嘴、玉石梁一帶已發(fā)現(xiàn)儲量較為豐富的白玉、墨玉、黃玉、紅玉和儲量較大的蛇紋巖等玉石礦化帶。初步勘察，以地表石、山采石兩大類估算，儲量在數(shù)億噸以上，且仍有可能發(fā)現(xiàn)新的石種，開發(fā)利用前景十分廣闊。