去年4月，19位化療無效的肝腫瘤患者接受了一種試驗性藥物。在首次給藥的數(shù)周內(nèi)，這種藥物便發(fā)揮了作用，阻止了腫瘤生成它們生存所需的蛋白質(zhì)。目 前雖然只是初步的結(jié)果，但還是頗為鼓舞人心。這個藥物只需稍稍再設(shè)計一下，就可能治療數(shù)百種疾病，完成干細(xì)胞和基因治療這些神奇療法未能實現(xiàn)的偉業(yè)。

今年6月，美國生物技術(shù)公司阿爾尼拉姆（Alnylam）宣布，該公司的藥物ALN-VSP能觸發(fā)體內(nèi)一種很少用到的防御機制，這種機制能使腫瘤基 因沉默。通過觸發(fā)這種機制，該藥物在19位受試患者中切斷了62%肝腫瘤的血流供應(yīng)。傳統(tǒng)藥物是阻斷產(chǎn)生疾病癥狀的蛋白質(zhì)，而ALN-VSP則是采用 RNA干擾（RNAi）治療，在源頭上阻止細(xì)胞生成這些蛋白質(zhì)，這種方法對幾乎所有疾病都有用。“想象一下家里廚房水漫金山的時候，”阿爾尼拉姆公司 CEO、生物化學(xué)家約翰·馬拉格諾（John Maraganore）說，”現(xiàn)有的藥物只是被動地把水擦掉。 RNAi則是直接把水龍頭關(guān)掉。”

還有另一種比喻：如果說DNA是合成蛋白質(zhì)的圖紙，那么RNA就是實施具體建設(shè)工作的承包商。 DNA上的基因轉(zhuǎn)錄成為mRNA，mRNA向細(xì)胞發(fā)出信號，生成蛋白質(zhì)。1998年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了RNAi，原生生物利用這種機制來檢測和破壞病毒的雙鏈 RNA和所有病毒mRNA。哺乳動物的免疫系統(tǒng)讓RNAi的抗病毒功能派不上用處了（盡管所有脊椎動物，包括人類，仍然用RNAi來調(diào)控mRNA的活 動），但是研究人員發(fā)現(xiàn)將小段雙鏈RNA引入細(xì)胞可能觸發(fā)這種古老的機制，選擇性停止特定蛋白質(zhì)的生成。

這種能力使得RNAi具備了治療許多疾病的潛能，包括腫瘤，很多情況下，這些疾病都是在異常細(xì)胞產(chǎn)生的普通蛋白質(zhì)過多時出現(xiàn)的。理論上，操控 RNAi來殺死蛋白質(zhì)很簡單。例如，ALN-VSP含有合成的雙鏈RNA，可與編碼以下兩種蛋白質(zhì)的腫瘤mRNA相配：VEGF，這種蛋白質(zhì)由腫瘤過度生 成，幫助新生血管的生長；KSP，啟動快速細(xì)胞分裂。 研究人員將合成的RNA送入肝細(xì)胞內(nèi)，人體的RNAi系統(tǒng)會殺死這種合成RNA及任何與其相配的腫瘤mRNA。將編碼這些蛋白質(zhì)（在肝內(nèi)僅由腫瘤細(xì)胞生 成）的mRNA敲除，腫瘤就會停止生長。

“我們可以用RNAi關(guān)閉20,000個基因中的任何一個。”美國杜克大學(xué)研究RNAi的分子生物學(xué)家布魯斯·薩倫格（Bruce Sullenger）說，“存在的挑戰(zhàn)是如何讓藥物到達(dá)目標(biāo)細(xì)胞而不傷害其他細(xì)胞。”研究人員擔(dān)心藥物可能破壞健康細(xì)胞中的正常蛋白質(zhì)生成，或者免疫系統(tǒng) 會在藥物到達(dá)目標(biāo)前將其破壞。

阿爾尼拉姆公司克服了這兩種困難，他們將藥物用脂質(zhì)膜包裹，脂質(zhì)膜主要在肝臟被吸收。這樣，醫(yī)生就能讓藥物通過血流到達(dá)目標(biāo)部位，而不用直接注射到腫瘤上，這樣可以確保整個肝臟都能均勻地得到藥物，從而改善了效果。

這種技術(shù)能攻擊單個基因，因此即使有75%的腫瘤基因目前沒有任何特效療法，通過使用這種技術(shù)也能研發(fā)出針對性的藥物來。這種技術(shù)也能用于其他疾 病。阿爾尼拉姆已經(jīng)將RNAi治療試用于細(xì)胞培養(yǎng)中的高膽固醇狀態(tài)和亨廷頓??；其他研究人員也在研究對付黃斑變性、肌營養(yǎng)不良和HIV的治療方法。這種技 術(shù)的潛能驅(qū)使幾乎所有主要的醫(yī)藥公司都開始了RNAi項目。

美國加利福尼亞洲希望城國家醫(yī)學(xué)中心的分子遺傳學(xué)家約翰·羅西（John Rossi）說，由于這種方法非常簡單，因此RNAi治療可能在兩年內(nèi)上市。阿爾尼拉姆公司計劃在ALN-VSP臨床試驗中再入選36位患者，并提高劑 量，但是這些早期結(jié)果非常好，顯示ALN-VSP可能成為首批上市的RNAi治療藥物之一。“我認(rèn)為RNAi可以治療任何疾病。”羅西說，”但即使它只對 肝癌有效，那也很不錯了。” 對于承受了化療和放療的副作用之苦卻并無效果的肝癌患者，這種新藥可以稱得上是”靈丹妙藥”了。