地形圖是表示地形、地物的平面圖件，是用測量儀器把實際測量出來，并用特定的方法按一定比例縮繪而成的。它是地面上地形和地物位置實際情況的反映。
地形圖上表示地形的方法很多，最常用的是以等高線表示地形起伏，并用特定的符號表示地物，一般的地形圖都是由等高線和地物符號所組成。
因為借助地形圖可對一個地區(qū)的地形、地物、自然地理等情況有初步的了解，甚至能初步分析判斷某些地質(zhì)情況，地形圖還可以幫助我們初步選擇路線，制定計劃。
一、地形圖的內(nèi)容和表示方法
（一）比例尺是實際的地形情況在圖上縮小的程度。因為地面上地形與地物是不可能按實際大小在圖上繪出，而必須按一定比例縮小，因此地形圖上的比例尺也就是地面上的實際距離縮小到圖上距離之比數(shù)，一般有數(shù)字比例尺，直線比例尺和自然比例尺，往往標注在地形圖圖名下面或圖框下方。
1．數(shù)字比例尺是用分數(shù)表示，分子為1，分母表示在圖上縮小的倍數(shù)，如萬分之一則寫成1：10000，二萬五千分之一寫成1：25000。
2．線條比例尺或稱圖示比例尺，標上一個基本單位長度所表示的實地距離。
3．自然比例尺：把圖上l厘米相當實地距離多少直接標出，如1厘米=200米。
此外，比例尺的精度也是一個重要的概念。
人們一般在圖上能分辯出來的最小長度為0.1毫米，所以在圖上0.1毫米長度按其比例尺相當于實地的水平距離稱為比例尺的精度。例如比例尺為1：1000其0.1毫米代表實地0.1米，故1：1000之地形圖其精度為0.1米。
從比例尺的精度看出不同比例尺的地形圖所反映的地勢的精確程度是不同的，比例尺越大，所反映的地形特征越精確。
（二）地形的符號
一般用等高線表示。
1.等高線的含含義及其特征
等高線是地面同一高度相鄰點之連線，等高線的特點為：
（1）．同線等高。即同一等高線上各點高度相同。
（2）．自行封閉。各條等高線必自行成閉合的曲線，若因圖幅聽限不在本幅閉合必在鄰幅閉合。
（3）．不能分叉，不能合并。即一條等高線不能分叉成兩條，兩條等高線不能合并成一條(懸崖，峭壁例外)。
等高線是反映地形起伏的基本內(nèi)容，從這一意義上說地形圖也就是等高線的水平投影圖(當然，還要附加一些內(nèi)容)。黃海平均海平面是計算高程的起點，即等高線的零點。按此可算出任何地形的絕對高程。
等高距——切割地形的相鄰兩假想水平截面間的垂直距離。在一定比例尺的地形圖中等高距是固定的。
等高線平距——在地形圖上相鄰等高線間的水平距離，它的長短與地形有關(guān)。地形坡緩，等高線平距長，反之則短。
2.各種地貌用等高線表示的特征。
（1）山頭與洼地 從圖3—2—1中可見山頭與洼地部是一圈套著一圈的閉合曲線。但它們可根據(jù)所注的高程來判別。封閉的等高線中，內(nèi)圈高者為山峰，如圖中A。反之則為洼地，如圖中B。

圖3-2-1 山頭與洼地之等高線特征
兩個相鄰山頭間的鞍部，在地形圖中為兩組表示山頭的相同高度的等高線各自的閉相鄰并列，其中間處為鞍部，如圖C。
兩個相鄰?fù)莸亻g為分水嶺，在圖上為兩組表示凹陷的相同高度等高線各自封閉，相鄰并列，如圖D。
（2）．山坡 山坡的斷面一般可分為直線(坡度均勻)，凸出，凹入和階梯狀四種。其中等高線平距之稀密分布不同。
均勻坡，相鄰等高線平距相等。
凸出坡：等高線平距下密上疏。
凹入坡：等高線平距下疏上密。
階梯狀坡：等高線疏密相間，各處平距不一。
（3）．懸崖、峭壁： 當坡度很陡成陡崖時等高線可重疊成一粗線，或等高線相交，但交點必成雙出現(xiàn)。還可能在等高線重迭部分加繪特殊符號。
（4）．山脊和山谷：如圖3-2-2所示，山谷和山脊幾乎具有同樣的等高線形態(tài)，因而要從等高線的高程來區(qū)分，表示山脊的等高線是凸向山脊的低處，如圖中A處．表示山谷的等高線則凸向谷底的高處，如圖中B處。

圖3-2-2 山脊與山谷等高線特征

（5）．河流 當?shù)雀呔€經(jīng)過河流時，不能垂直橫過河流，必須沿著河岸繞向上游，然后越過河流再折向下游離開河岸，圖3-2-3。