觀音菩薩成道之初，曾經(jīng)立下解救眾生苦難的誓言：聞聲救苦，永不退轉(zhuǎn)，若生退轉(zhuǎn)之心，則心碎腦裂。就這樣，日復(fù)一日，年復(fù)一年，解救眾生的苦難。然而，在紅塵當(dāng)中，聞生救苦，遠(yuǎn)非象立誓那樣容易。也許，有人會(huì)問：觀世音菩薩神通廣大，哪有救不了的苦難？其實(shí)，并不這樣簡單，一則眾生在染缸一樣紅塵世中迷失自我，自我意識(shí)增長，三毒五煩惱熾盛，造下惡業(yè)，若然今世執(zhí)迷不悟，不知懺悔，修法凈業(yè)，則會(huì)生生世世流轉(zhuǎn)，惡業(yè)也像種子一樣，在不斷增長。再則也有一類眾生，按照佛門里的一句話，叫做：佛法本為度眾生，怎奈眾生不上船。所以，眾生的苦難是越救越多。
有一天，觀音菩薩獨(dú)自在懸崖上，面海而立，心中想著滾滾紅塵中苦難的眾生，猶如面前這大海大海，欲望如波濤洶涌永無平息，惡業(yè)如海深而不可測，數(shù)量眾多如海水一望無際，一絲退轉(zhuǎn)之心悄然而生。就在這一瞬間，誓言應(yīng)驗(yàn)了，心腦碎裂，鮮血染紅了海水。
也就在這時(shí)，海中現(xiàn)起七彩虹光，光中一朵蓮花，蓮花上端坐著燃燈古佛，現(xiàn)起神通，將觀音菩薩碎裂成十一瓣的頭化作十一個(gè)完整的頭，碎裂成千瓣的心化作千葉蓮花，花中生出千手千眼，成為十一面千手千眼觀世音菩薩。此后，觀世音菩薩以“千眼照見，千手護(hù)持”，“無緣大慈，同體大悲”，化身無數(shù)，解救世人。