故事發(fā)生在明末清初年間。距北京城幾十里外有一個(gè)村子叫瓦家店。在這個(gè)村中有一個(gè)有錢(qián)的大戶(hù)人家，人稱(chēng)“錢(qián)員外”。在他們家兩里外有一個(gè)農(nóng)戶(hù)人家，此人姓李，人稱(chēng)：“李老二”。由于他會(huì)一些泥瓦匠的活兒，經(jīng)常到錢(qián)員外家干些零活。每次到錢(qián)員外家干活，錢(qián)家給的工錢(qián)都不少，一來(lái)二去就和錢(qián)員外很熟。所以錢(qián)李兩家來(lái)往比較密切，錢(qián)員外稱(chēng)李老二：李老弟。李老二稱(chēng)錢(qián)員外：錢(qián)大哥。
有一年，錢(qián)員外要全家到南方去辦事，得幾個(gè)月才能回來(lái)。錢(qián)員外把李老二找來(lái)說(shuō)：“李老弟，我們關(guān)系相處不錯(cuò)，我有點(diǎn)事托付給你，不知你是否答應(yīng)。”李老二說(shuō)：“錢(qián)大哥，你有事就盡管說(shuō)，我能辦的事一定盡力去辦。”錢(qián)員外說(shuō)：“我有一批好酒，恐怕走后被看家護(hù)院的家人偷喝了，想放到你家保管，不知你意下如何。”李老二說(shuō)：“這點(diǎn)事，我還當(dāng)是什么大事，你放心走吧！等你回來(lái)，我原封不動(dòng)還給你就是。”
就這樣，錢(qián)員外把三十壇封好的酒壇讓家人送到李老二家。李老二把這些酒壇擺到西屋的空房中，平時(shí)用鎖鎖著。
一晃，錢(qián)員外家走了兩個(gè)月了，仍無(wú)音信。
有一天，李老二想起錢(qián)員外寄存于他家的好酒，就打開(kāi)房門(mén)看一看。這三十壇好酒都用牛皮紙封口，壇上貼著一張紅紙，上面寫(xiě)著一個(gè)大大的“酒”字。李老二用雙手捧起一個(gè)酒壇聞了聞，沒(méi)有什么味兒。心想：這酒壇封得再?lài)?yán)，也應(yīng)該聞到酒味兒；他雙手晃了晃，也聽(tīng)不到酒壇里有酒的聲音，他很好奇，索性拆開(kāi)一個(gè)酒壇，倒出的東西讓他大吃一驚：這哪里是酒，竟是白花花的雪花白銀。他把所有的酒壇都打開(kāi)一數(shù)，正好是白銀三千兩。這可是天上掉下來(lái)的財(cái)富，看著這些白銀，李老二就動(dòng)了貪心，他絞盡腦汁也想不出把這些白銀占為己有的妙計(jì)。最后，他終于想出了一個(gè)損招。他上街買(mǎi)來(lái)一些好酒，灌到酒壇中，再把酒壇原封不動(dòng)地封好，把這三千兩白銀卻埋在自家的地窖里。幾個(gè)月后，錢(qián)員外回來(lái)了。李老二就把這三十壇酒給錢(qián)家送去。等李老二一走，錢(qián)員外打開(kāi)酒壇一看，白銀變成了白酒。錢(qián)員外心里明白：自己一生的積蓄全讓李老二占為己有了。有心到衙門(mén)去告他。又一想，當(dāng)初說(shuō)好讓他保管的是酒，他送回來(lái)的也是酒。這真是啞巴吃黃連——有苦說(shuō)不出。錢(qián)員外真是又憋氣又窩火，沒(méi)有半年時(shí)間就因?yàn)閼n郁而死。
李老二看錢(qián)員外已死。又無(wú)人找他要帳。用錢(qián)員外的白銀買(mǎi)了地，置了很大的宅院，又娶了幾個(gè)小妾。真是：昔日寒門(mén)冷落，今日門(mén)庭若市。
有一天，他的一個(gè)小妾要臨產(chǎn)了。因?yàn)槠拮佣紱](méi)給他生個(gè)孩子。這個(gè)小妾要給他生兒子了，他能不高興嗎？偌大的一個(gè)家業(yè)沒(méi)人來(lái)繼承可不行。這一天，他突然做了一個(gè)夢(mèng)：他正在一個(gè)房間里喝茶，門(mén)突然開(kāi)了，從外面走進(jìn)一個(gè)人，他仔細(xì)一看：是錢(qián)員外。那錢(qián)員外肩上搭著一個(gè)錢(qián)褡褳，笑呵呵地對(duì)李老二說(shuō)：“我來(lái)討債來(lái)了。”他猛然驚醒了，出了一身冷汗。
這時(shí)，一個(gè)女傭人走進(jìn)來(lái)說(shuō)：“恭喜老爺，二少奶給您生了個(gè)大胖小子。”
本來(lái)是個(gè)很高興的事，可一想到昨晚的夢(mèng)，李老二就渾身不自在?？偸窍胫鴫?mèng)與他兒子有什么聯(lián)系。因此，他對(duì)這個(gè)兒子存有戒心?？墒牵@個(gè)兒子卻出奇地孝順，到了上學(xué)的年齡，李老二給他請(qǐng)了幾個(gè)老師教他，這孩子也爭(zhēng)氣，學(xué)過(guò)的東西過(guò)目不忘，先生也?？渌莻€(gè)奇才，將來(lái)能考個(gè)一官半職的。時(shí)間一長(zhǎng)，關(guān)于夢(mèng)中討債的事也就淡忘了。到了十八歲那年，李老二的兒子要進(jìn)京趕考，果然這孩子一考即中，封了個(gè)七品官。李老二家紅燈高掛，喜慶盈門(mén)，親朋好友都來(lái)祝賀。席間一個(gè)人說(shuō)：“如今時(shí)興用錢(qián)買(mǎi)官。我看李兄你家也不缺錢(qián)，不如花點(diǎn)錢(qián)給你兒子買(mǎi)個(gè)大一點(diǎn)的官。如果你愿意我可以給你做引見(jiàn)人。”在座的人都說(shuō)是個(gè)好主意。李老二想：自己的唯一的一個(gè)兒子才華橫溢，當(dāng)個(gè)七品太枉才了，買(mǎi)個(gè)大一點(diǎn)的官也行。于是，李老二又花重金為兒子買(mǎi)官。幾個(gè)月后，那個(gè)收重禮的宰相果真把李老二的兒子提拔成四品官。這又是一個(gè)喜事，李家更是歡天喜地地慶祝了一番。因?yàn)楣僖灿辛?，提親保媒的人也多了。可是，兒子一個(gè)也不同意，卻偏偏相中了朝中一個(gè)大臣的千金小姐。于是，李老二免不了又花重金送禮，請(qǐng)媒人說(shuō)媒，花了許多錢(qián)，那女方家總算同意了，可卻要了一大筆彩禮，沒(méi)有辦法。李老二只得咬咬牙“照拿不誤”。事情總算辦妥了。
迎親的日子定在下月初五，這一天漸漸臨近了。還差幾天就要給兒子娶親了，李老二很高興。高興之余，晚上他多喝了幾杯酒，就躺在床上睡著了。十八年前的那個(gè)夢(mèng)境又出現(xiàn)在他的眼前：錢(qián)員外笑呵呵地對(duì)他說(shuō)：“你欠我的債，我討了十八年，總算要回來(lái)了，還帶了一點(diǎn)利息。”說(shuō)著還伸手拍拍肩上的錢(qián)褡褳，果然來(lái)時(shí)錢(qián)褡褳是癟的，現(xiàn)在都鼓了起來(lái)。錢(qián)員外接著說(shuō)：“債也討完了，我也該走了。”李老二猛然驚醒。正在這時(shí)一個(gè)傭人慌慌張張跑進(jìn)來(lái)說(shuō)：“老爺，不好了，大公子有病了，快去看看吧！”
李老二三步并做兩步跑到兒子房間一看。他的寶貝兒子已經(jīng)死了。李老二一屁股坐在地上。他什么都明白了：錢(qián)員外托生成他的兒子來(lái)向他討債。
他回想起來(lái)：從他兒子出生、到請(qǐng)教書(shū)先生、趕考、買(mǎi)官、定親，他兒子足足花掉三萬(wàn)兩白銀也不止呢？所以錢(qián)員外臨走還說(shuō)帶了一些利息呢。
從此，這個(gè)李老二鬧了個(gè)人財(cái)兩空。他整天象乞丐一樣在大街上見(jiàn)人就講他騙財(cái)害人的往事，勸人們別干這些傷天害理的事。否則，欠人家的總是要還的?？扇藗兌颊J(rèn)為李老二他瘋了

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