一說(shuō)起道家，人們自然會(huì)把它同道教這個(gè)唯一在中國(guó)土生土長(zhǎng)的宗教聯(lián)系起來(lái)，使人們想起中國(guó)傳說(shuō)中的銀須白發(fā)、仙風(fēng)道骨的太上老君，想起清代文學(xué)家蒲松齡筆下那手執(zhí)拂塵、神通廣大的嶗山道士，想起現(xiàn)實(shí)中那些為人齋醮祭禱、占卜吉兇、求神治病、煉制仙丹的羽衣法師……

　　其實(shí)，道家是指先秦諸子百家中的一個(gè)學(xué)派，而道教則是漢朝末年才興起的。道家學(xué)派由先秦思想家老子（姓李名耳，字伯陽(yáng)，號(hào)老聃，約為春秋末期人，生卒年不詳）所開(kāi)創(chuàng)，并在莊子（名周，字子休，約公元前369－前286年）那里得到了繼承和發(fā)展。后來(lái)，人們把以老子和莊子關(guān)于"道"的學(xué)說(shuō)為宗旨的學(xué)術(shù)派別通稱為道家。

　　秦漢之際有"黃老學(xué)派"，以黃帝和老子并稱來(lái)說(shuō)明道家源于黃帝，但那只是一種假托。就道家思想的奠基來(lái)看，道家的開(kāi)山著作只能是《老子》一書，它是我國(guó)較早的一部思想深刻、獨(dú)具特色的哲學(xué)經(jīng)典著作?！独献印芬粫蠹s只有五千字，它圍繞"道"和"德"系統(tǒng)地闡述了老子的思想，后來(lái)人們也習(xí)慣把它叫做《道德經(jīng)》或《老子五千文》。

因道家崇尚《老子》一書，西漢的司馬談在《論六家之要指》中開(kāi)始稱其為"道德家"，《史記?太史公自序》和《漢書?藝文志》則正式稱其為道家，并列為"九流"之一。由于道教思想的內(nèi)核離不開(kāi)以老子和莊子為代表的道家哲學(xué)，道家哲學(xué)的主要精神貫穿于道教之中；就像我們所看到的那樣，道教奉老子為教祖，尊稱老子為太上老君，并將他的《道德經(jīng)》作為主要經(jīng)典之一。因此，一般也把道教歸入道家之列。

　　繼老子之后，有許多學(xué)人繼承和發(fā)展了老子的思想，如楊朱、宋钘、尹文、彭蒙、慎到、田駢等，他們大都游學(xué)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期各學(xué)派薈萃的學(xué)術(shù)中心---齊國(guó)的稷下學(xué)宮，人們通常稱其為"稷下道家"或"黃老學(xué)派"。而莊子則是繼老子之后道家的最重要的人物，他集道家思想之大成，其思想體現(xiàn)在《莊子》這部稀有的奇書中。他以非常生動(dòng)形象的語(yǔ)言，探討和闡述了許多深刻的道理，進(jìn)一步發(fā)展了老子的人生哲學(xué)，使道家思想更加完備，他的學(xué)術(shù)思想對(duì)中國(guó)兩千多年來(lái)的文化產(chǎn)生了很大的影響，因此，人們也把道家思想稱為"老莊之學(xué)"。

　　本世紀(jì)三十年代，胡適在北京大學(xué)講授《中國(guó)中古思想史》的講義中，對(duì)道家的中心思想作了高度的概括，認(rèn)為有如下三個(gè)方面：

　?。ㄒ唬┳匀蛔兓挠钪嬗^，
　?。ǘ┥粕Ｕ娴娜松^，
　?。ㄈ┓湃螣o(wú)為的政治觀。

　　如果說(shuō)先秦時(shí)期以老莊為主要代表的道家因憤世嫉俗而遠(yuǎn)離政治，著重于追求內(nèi)心自由、清靜無(wú)為和返樸歸真，那么，漢初的黃老道家則開(kāi)始干預(yù)政治，繼續(xù)兼容并蓄，博采眾長(zhǎng)，因循自然，從無(wú)為中尋求有為，從而得到了統(tǒng)治者的推崇。

　　秦亡漢興，社會(huì)一片凋零，法家思想隨著秦二世的滅亡已聲名狼藉；儒家思想則因其較為復(fù)雜繁瑣而一時(shí)不能為統(tǒng)治者所賞識(shí)；相比之下，道家思想正因?yàn)樗屐o無(wú)為，簡(jiǎn)便易行，事半功倍，有利于民眾的休養(yǎng)生息；再加上以劉邦為代表的漢帝國(guó)的創(chuàng)立者大都來(lái)自社會(huì)下層，因此，簡(jiǎn)便易行的道家思想更容易得到他們的青睞，這或許就是黃老之學(xué)在漢初得以昌盛的直接原因。西漢前期，相國(guó)曹參就采用了蓋公的黃老之術(shù)來(lái)治理國(guó)家，得到了君臣百姓的贊美。到了文帝，他也非常崇尚黃老之說(shuō)，主張"清靜無(wú)為"而治；因竇太后也"好黃老之言，不說(shuō)（悅）儒術(shù)"，景帝及太子（即后來(lái)的武帝）都不得不"讀黃帝、老子，尊其術(shù)"（《史記?外戚世家》）。被后人稱之為"文景之治"的繁榮，與文帝和景帝時(shí)期所采取的清靜無(wú)為的治術(shù)不無(wú)關(guān)系。

　　漢武帝"罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)"之后，道家思想便走向衰落。大致到了東漢時(shí)期，道家開(kāi)始分化，一方面向神仙方術(shù)和神秘化方向發(fā)展，形成與佛教抗衡的中國(guó)本土宗教--道教；一方面與儒家的綱常名教相結(jié)合，形成道家思想的新的形式--魏晉玄學(xué)。

　　漢魏之際社會(huì)動(dòng)蕩不安，各種思想開(kāi)始活躍起來(lái)，道家也隨之以魏晉玄學(xué)的形式重新登上歷史的舞臺(tái)。作為道家的另一支，道教也得到了較快的發(fā)展，然而從理論貢獻(xiàn)來(lái)看，它遠(yuǎn)不及玄學(xué)。魏晉玄學(xué)以復(fù)活老莊思想來(lái)取代漢朝的讖緯神學(xué)。其主要代表人物有：何晏、王弼、嵇康、阮籍、向秀、郭象等。玄學(xué)家們把《老子》、《莊子》和《周易》并稱為"三玄"，以他們理解的老莊思想來(lái)注釋儒家的經(jīng)典，形成了儒道兼綜的思想格局；同時(shí)，他們用恬淡自然的人生態(tài)度去拯救被儒家名教壓抑的人性，力圖擺脫儒家所崇尚的繁文縟節(jié)的束縛，追求一種超脫放達(dá)的人生?？梢哉f(shuō)，道家思想從它的產(chǎn)生到魏晉時(shí)期，經(jīng)歷了無(wú)數(shù)次政治風(fēng)云的變幻和許許多多的考驗(yàn)，表現(xiàn)出一種遇險(xiǎn)不驚、臨危不亂、從容處世的生活態(tài)度。

　　到了唐宋時(shí)期，統(tǒng)治者給了道家更高的地位和榮譽(yù)。因老子姓李，與唐代皇室同姓，統(tǒng)治者為了抬高自己的出身，便自稱是老子的后裔。先是唐高祖規(guī)定了三教的次序，把道家排在儒、佛之前。緊接著是唐高宗尊老子為"太上玄元皇帝"，并下令貢舉人士必須兼通《道德經(jīng)》。唐玄宗更是不遺余力，他直接把道士當(dāng)作皇族宗室的本家，又是在全國(guó)興建玄元皇帝廟，又是接二連三地尊封道家名士，建道院，設(shè)玄館，置生徒，習(xí)老莊，并親自注釋《道德經(jīng)》，詔令百姓必須家藏一本，以推廣道家思想，不斷提高道家學(xué)說(shuō)的地位。唐武宗剛剛即位，就把二月十五日老子的誕辰定為"降圣節(jié)"。更有甚者，唐代不少帝王都熱衷于服食道士所煉的金丹，以求長(zhǎng)生不老，到頭來(lái)反倒因服食金丹中毒而過(guò)早地結(jié)束了性命，唐太宗、唐武宗和唐宣宗等皇帝都是如此。宋代統(tǒng)治者也仿效前朝做法，想方設(shè)法與道家聯(lián)宗，宋徽宗甚至還令僧尼改穿道服。

　　正因?yàn)槿绱?，唐宋時(shí)期便成了道家、特別是道教發(fā)展的鼎盛時(shí)期。但是，中國(guó)傳統(tǒng)文化是以儒家思想為主流或主導(dǎo)的，即便是在極力與道家認(rèn)祖聯(lián)宗的李唐王朝，統(tǒng)治者實(shí)行的仍然是儒、道、釋三教并用的政策。到了宋代之后，儒學(xué)的新形態(tài)--宋明理學(xué)的興起和不斷發(fā)展，又形成了儒學(xué)一統(tǒng)天下的思想格局。往后清朝統(tǒng)治者采取重佛抑道的政策，使道家在皇室的地位日漸下降。

然而，在中國(guó)傳統(tǒng)文化這個(gè)大系統(tǒng)中，道家思想的地位和作用是不容忽視的。如果像一些學(xué)人認(rèn)為的那樣，文化思想也有剛?cè)嶂帧@隱之別，那么，相比之下，儒家的剛健、有為、進(jìn)取、入世的精神表現(xiàn)得比較突出，道家則偏重于柔順、無(wú)為、退守、潛隱的精神。人們常說(shuō)，秦漢之后無(wú)"純?nèi)?，同樣也可以說(shuō)，秦漢之后無(wú)"純道"。儒家思想和道家思想既互相排斥，又互相吸收；既互相對(duì)立，又互相融和。他們恰恰就是中國(guó)傳統(tǒng)文化在兩千多年的發(fā)展過(guò)程中表現(xiàn)出來(lái)的不可或缺和賴以互補(bǔ)的兩個(gè)方面。在此意義上來(lái)說(shuō)，儒道本是一家。對(duì)于中國(guó)傳統(tǒng)文化來(lái)說(shuō)，他們猶如車之兩輪，鳥之兩翼，缺一不可。即便是在儒學(xué)一統(tǒng)天下的時(shí)期，道家思想也并沒(méi)有泯滅，它以各種形式滲透到儒學(xué)、佛學(xué)之中，滲透到現(xiàn)實(shí)生活的各個(gè)方面，在無(wú)形中影響著中國(guó)人的人生態(tài)度，這正體現(xiàn)了道家思想的潛隱特點(diǎn)。

　　儒、道兩家思想，一個(gè)剛健有為，一個(gè)柔順因循；一個(gè)入世進(jìn)取，一個(gè)潛隱退守，這是他們達(dá)到相通和互補(bǔ)的真正前提。所以，許多中國(guó)古代文人才能入世為儒，出世為道，或者熔儒道于一爐，張弛相濟(jì)，進(jìn)退自如。

　　從歷史淵源來(lái)看，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，隨著奴隸制度逐漸解體，我國(guó)進(jìn)入一個(gè)大動(dòng)蕩、大變革的時(shí)代。一部分奴隸主貴族逐漸失去了他們?cè)械慕?jīng)濟(jì)和政治上的特權(quán)地位，成為貧民或者奴隸。其中一部分人結(jié)草為廬，結(jié)伴而耕，避世隱居?！墩撜Z(yǔ)》中把他們叫做"逸民"或"隱者"。這些人對(duì)弱肉強(qiáng)食、離亂痛苦的現(xiàn)實(shí)社會(huì)，表示強(qiáng)烈的不滿，和孔子、孟子、老子、莊子一樣，他們痛斥"天下無(wú)道"！在這同一個(gè)時(shí)代，儒家和道家走著兩條不同的道路。

　　儒家直面現(xiàn)實(shí)社會(huì)，力求探索一條改造客觀世界的道路，即便是個(gè)人的修身養(yǎng)性，最終也是為了治國(guó)平天下?？鬃诱J(rèn)為，他與那些逸民、隱者的區(qū)別就在于"無(wú)可無(wú)不可"（《論語(yǔ)?微子》）。用孟子的話來(lái)解釋，就是："孔子可以仕則仕，可以止則止，可以久則久，可以速則速。"孔子一向主張："天下有道則見(jiàn)，無(wú)道則隱。"（《論語(yǔ)?泰伯》）但實(shí)際上不管天下"有道"還是"無(wú)道"，他似乎沒(méi)有一點(diǎn)退隱的意思。為了改變這個(gè)"無(wú)道"的世界，盡管他四處碰壁，卻百折不撓，骨子里還是那股勁："知其不可而為之"。在此方面，孟子比孔子毫不遜色。在他看來(lái)，無(wú)論得志還是不得志，無(wú)論困厄時(shí)還是顯達(dá)時(shí)，都不應(yīng)該絕人逃世；主張用自己的方法來(lái)"平治天下"，實(shí)現(xiàn)其"王道"理想；并且揚(yáng)言"如欲平治天下，當(dāng)今之世，舍我其誰(shuí)也？"（《孟子?公孫丑下》）他更無(wú)退隱之意。

　　道家面對(duì)殘酷的現(xiàn)實(shí)，深入到人的心靈深處，從自然中尋找一條自我拯救的人生道路。據(jù)《史記?老莊申韓列傳》記載，老子本人就是一個(gè)"隱君子"，相傳他在周朝做過(guò)藏書管理員，孔子曾向他問(wèn)"禮"，后來(lái)他退隱了，寫下《老子》一書。莊子曾做過(guò)宋國(guó)漆園的管理員，辭職后表示"終身不仕，以快吾志焉"，寧肯隱居陋巷，借米充饑，自編草鞋，過(guò)著清苦的生活，也不愿應(yīng)楚威王高薪聘請(qǐng)而赴楚相之位。從老子的自然無(wú)為、少私寡欲、貴柔守雌的思想，到莊子的無(wú)己無(wú)功無(wú)名、逍遙放達(dá)的精神境界，無(wú)不說(shuō)明道家與儒家的不同之處。道家在以一種前所未有的方式固執(zhí)地守護(hù)著人的精神的尊嚴(yán)，辛勤地開(kāi)墾著人的精神的荒漠，把人生從一切無(wú)法消除的痛苦和災(zāi)難中拯救出來(lái)，超越人生困境和世俗情欲，使人獲得一種寧?kù)o的自由和圣潔的心境。老子和莊子都是隱士，但他們又不同于一般的隱者。他們的退隱不單單是為了規(guī)避無(wú)法改變的罪惡現(xiàn)實(shí)，也不僅僅是為了避免為虎作倀、助紂為虐，更重要的是為了尋求一種超越現(xiàn)實(shí)的精神自由。或許正是因?yàn)檫@一點(diǎn)，道家在韓非子的顯學(xué)排行榜上名落孫山?？梢哉f(shuō)，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代所涌現(xiàn)出來(lái)的大批隱者的現(xiàn)實(shí)生活，以及以老子和莊子為代表的知識(shí)分子對(duì)隱者生活的親身體驗(yàn)，正是道家思想產(chǎn)生的社會(huì)基礎(chǔ)。而孔子和孟子則遠(yuǎn)離隱者的生活體驗(yàn)，因而，他們的思想歷程必定不同于老子和莊子。

　　戰(zhàn)國(guó)末期的思想家荀子總結(jié)了先秦各學(xué)派思想，他在《解蔽》中談到莊子時(shí)指出："莊子蔽于天而不知人。"意思是說(shuō)，莊子只重視代表自然的"天"，因此而忽視了"人"，即用自然掩蓋了人。荀子進(jìn)一步指出，像莊子這樣來(lái)理解"道"，那只能是人對(duì)自然的一種因循依順。其實(shí)荀子只看到了問(wèn)題的一面，問(wèn)題的另一面恰恰是，莊子沿著老子"道法自然"的思路，對(duì)人的精神自由作了有益的探索，把人對(duì)自身的認(rèn)識(shí)大大地向前推進(jìn)了一步。這怎么能說(shuō)是"蔽于天而不知人"呢？

　　在現(xiàn)實(shí)社會(huì)中，人們往往以"消極"、"厭世"等詞匯來(lái)形容道家的人生哲學(xué)，其實(shí)這里有一些誤解。只要我們深入到道家那博大精深的人生哲學(xué)之中去看一看，就不會(huì)草率地使用"消極"、"厭世"等詞匯了。