不過最有趣的是，宦官最初的來源竟是星座名。這個(gè)星座就叫“宦者”，共有四顆星組成，拱衛(wèi)在天帝星旁，準(zhǔn)確的說是帝座之西。因?yàn)檫@么個(gè)關(guān)系，久而久之，“宦者”被用來作為帝王近幸者的名稱。千百年來，宦官與皇帝的關(guān)系就像宦者星座與天帝星一樣，離得很近又最容易得到信任，正應(yīng)了別人送范仲淹的那句詩“近水樓臺先得月”。那么，歷史上為什么會有那么多皇帝都要重用宦官呢？其實(shí)從廣義上講，宦官這個(gè)群體也可以算作官僚機(jī)構(gòu)的一部分，而且他具有很多士大夫階層所不具備的優(yōu)點(diǎn)：首先，宦官是皇帝的家奴，身處內(nèi)宮，和皇帝溝通起來更加方便，也更揣摩皇帝的心事。其次，宦官本身是閹人，在社會上沒有地位，他們唯一能夠依靠的就是皇帝，所以他們在為皇帝辦事的時(shí)候往往更忠心，更替皇帝著想，不象士大夫階層，往往以拯救天下蒼生為己任，有時(shí)不太買皇帝的帳。第三，宦官并非目不識丁的粗人，相當(dāng)數(shù)量的宦官文化水平并不抵，他們作為皇帝的私人秘書完全可以勝任，也不會向一般文人那樣有那么多異議。最后，宦官是后妃與外界溝通的主要途徑，后妃如果想對朝政施加影響，就必須與宦官聯(lián)合?？傊?，出于專制政權(quán)的內(nèi)部需要，皇帝需要一個(gè)獨(dú)立于官僚機(jī)構(gòu)之外的勢力供自己使用，而最為方便的就是宦官。所以，只要中央集權(quán)的專制制度存在一天，宦官們就有他們的用武之地，雖然他們經(jīng)常給朝政制造混亂，但任何一個(gè)聰明的皇帝都不會輕易舍棄這個(gè)有力的工具，這就是為什么宦官能夠區(qū)別于外戚，在中國歷史中一直扮演著重要角色的原因。

    宦官制度在中國有一套相當(dāng)完整的體系。早在先秦時(shí)期，各國的執(zhí)政者們就創(chuàng)立了一整套與準(zhǔn)住專制體制相適應(yīng)的宦官機(jī)構(gòu)，《詩經(jīng)》、《周禮》、《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設(shè)置了宦官。秦國宦官嫪?dú)笔芴髮櫺遥瑱?quán)勢顯赫，封為長信侯?；鹿僖话阌缮矸荼百v的人充當(dāng)。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備，宦官作為一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產(chǎn)生重大影響。

    秦始皇統(tǒng)一六國后，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒于秦亡教訓(xùn)，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以后，宦官勢力復(fù)萌。東漢時(shí)，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達(dá)詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時(shí)，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團(tuán)專政局面。

    唐代，宦官由內(nèi)侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內(nèi)仆局、內(nèi)府局管理。掌管宮內(nèi)的簿冊、門衛(wèi)、病喪、倉庫供應(yīng)等事項(xiàng)。各局長官稱令或丞。唐太宗時(shí)，對宦官限制較嚴(yán)格，規(guī)定內(nèi)侍省宦官最高官階為三品，數(shù)額亦有限制。太宗死后，制度漸弛。中宗時(shí)，宦官總數(shù)增至3000名，被授七品以上者多達(dá)千人，玄宗時(shí)，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左（右）監(jiān)門將軍銜者大有人在。安史之亂后，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權(quán)。肅宗時(shí)，設(shè)觀軍容使，專以宦官中的掌權(quán)者充任，作為監(jiān)視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權(quán)。軍中的護(hù)軍中尉、中護(hù)軍等要職均由宦官擔(dān)任。因軍政大權(quán)被宦官集團(tuán)把持，不僅文武百官出于其下，甚至連皇帝的廢立也由他們決定。在憲宗到昭宗期間登基的9個(gè)皇帝中有7個(gè)是由宦官所擁立，兩個(gè)被他們所殺?；鹿賹Ｕ蔀橹小⑼硖粕鐣囊淮箴蠹?。宋代也設(shè)內(nèi)侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的現(xiàn)象不如外戚專權(quán)嚴(yán)重。

    明清時(shí)期，明太祖朱元璋對宦官管理較嚴(yán)，規(guī)定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，并懸鐵牌于宮門上，明示不許干政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監(jiān)經(jīng)常被派出巡出洋，擔(dān)任監(jiān)軍。永樂十八年（1420）設(shè)東廠，由宦官執(zhí)掌，從事特務(wù)活動(dòng)，諸事直接報(bào)告皇帝。宣宗時(shí)，改太監(jiān)不得識字的祖制，在宮內(nèi)設(shè)內(nèi)書堂。令學(xué)官教授小太監(jiān)識字。成化十三年（1477）在東廠外另設(shè)西廠，以宦官任提督，加強(qiáng)特務(wù)統(tǒng)治。此外，宦官任職機(jī)構(gòu)膨脹，宮廷中設(shè)有司禮、內(nèi)官、御用、司設(shè)、御馬等12監(jiān)。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設(shè)專職掌印太監(jiān)?；鹿偃藬?shù)激增，至明末多達(dá)數(shù)萬之眾。英宗時(shí)，掌權(quán)宦官王振網(wǎng)羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此后，宦官之禍迭起。成化年間的汪直、武宗時(shí)期的劉瑾、熹宗時(shí)期的魏忠賢等，都是權(quán)傾朝野、勢力顯赫的權(quán)宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災(zāi)難。

    鑒于明朝宦官為害之烈，清朝統(tǒng)治者采取了一些限制措施。清初規(guī)定：宦官歸內(nèi)務(wù)府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監(jiān)辦處，設(shè)總管、副總管等職?？滴鯐r(shí)總管宦官為五品，雍正時(shí)改成四品。裁明代“二十四衙門”為“十三衙門”，人數(shù)大幅度縮減。順治時(shí)設(shè)置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數(shù)。宦官升遷降調(diào)由內(nèi)務(wù)府移文吏部決定?；鹿俜阜?，內(nèi)務(wù)府可先拿后奏。尤禁其干政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立于交泰殿，明文規(guī)定凡有不法行為，均凌遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太后寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側(cè)目，終未出現(xiàn)漢、唐、明宦官的專權(quán)現(xiàn)象。

    宦官在中國的歷史長河中，大部分時(shí)間只是一個(gè)配角。只有在唐朝，宦官真正做過幾天皇帝的主人，成為歷史的主宰。但他們終究還是要靠皇帝活著，就像“宦者”星座永遠(yuǎn)只能在“天帝”星座的旁邊一樣，這是中國歷史給他們的宿命