圖書館是一個專門收集、整理、保存、傳播文獻并提供利用的科學(xué)、文化、教育和科研機構(gòu)。文獻是圖書館開展一切工作的物質(zhì)基礎(chǔ)。關(guān)于圖書館的作用，或說圖書館的社會職能，1975年國際圖聯(lián)在法國的里昂召開的圖書館職能科學(xué)討論會上，一致認(rèn)為主要是四種：

（1）保存人類文化遺產(chǎn)。

圖書館的產(chǎn)生，是保存人類文化遺產(chǎn)的需要。為有了圖書館這一機構(gòu)，人類的社會實踐所取得的經(jīng)驗、文化、知識者得以系統(tǒng)地保存并流傳下來，成為今天人類寶貴的文化遺產(chǎn)和精神財富。。

（2）開展社會教育。

近代，資本主義大工業(yè)的產(chǎn)生，要求工人有較多的勞動知識和勞動技能，圖書館從而真正走入平民百姓當(dāng)中，擔(dān)負(fù)起了對工人的科學(xué)知識文化教育的任務(wù)?，F(xiàn)代社會，圖書館成為繼續(xù)教育、終身教育的基地，擔(dān)負(fù)了更多的教育職能。

（3）傳遞科學(xué)情報。

傳遞科學(xué)情報，是現(xiàn)代圖書館的一個重要職能。圖書館豐富、系統(tǒng)、全面的圖書信息資料，成為圖書館從事科學(xué)情報傳遞工作的物質(zhì)條件。在信息社會，圖書館的科學(xué)情報功能將得到加強。

（4）開發(fā)智力資源。

圖書館收藏的圖書資料，是人類長期積累的一種智力資源，圖書館對這些資源的加工、處理，是對這種智力資源的開發(fā)。同時，圖書館將這些圖書資料提供利用，是開發(fā)圖書館用戶的腦力資源。換言之，圖書館承擔(dān)有人才培養(yǎng)的職能。

另外，圖書館作為一個文化教育機構(gòu)，在人民生活水平日益提高的今天，還為人民群眾提供了第五種功能：

（5）提供文化娛樂。

圖書館提供的服務(wù)，滿足了社會對文化娛樂的需要，豐富和活躍了人民群眾的文化生活，在精神文明建設(shè)當(dāng)中，起到了不可磨滅的作用。