道光十七年(1837年)林到徐任湖廣總督，那時英國的鴉片已大量進入中國，林則徐在職時嚴禁鴉片，卓有成效。第二年，道光皇帝任命他為欽差大臣，去廣東查禁鴉片。他與兩廣總督鄧廷楨，合力嚴禁鴉片，懲處走私煙販及受賄官吏，迫令英美煙商，交出鴉片二百三十七萬余斤，在虎門當眾銷毀。又駐守海防，抵御英帝國主義的武裝入侵。后來因受朝廷投降派排擠、陷害，被流放新疆，禁煙最終失敗。

林則徐一生廉直，也以此要求家人。他喜歡勤于辦事、任勞任怨的人，他在選女婿的這件家庭大事上，就充分反映了這一特點。同是福建侯官人的沈葆楨，字翰宇，一字幼丹。道光年間，林則徐當江蘇巡撫時，沈葆楨還是個秀才，他在林則徐的官衙中，擔任抄抄寫寫的書記員，當時，林則徐對這位下屬了解并不深。

有一年除夕夜，衙門中的人，全都回家過年去了，只有沈葆楨一人未走，在衙門中抄寫一份公文。林則徐恰巧走過沈葆楨書室門口，見他一人獨自在室中，便問道："今天是除夕夜，大家都回去團聚了，你為何還獨自留在這里?"沈葆楨恭恭敬敬地回答道："事情還沒有做完，所以不能走。"林則徐看了沈葆楨好久，對沈說道："我有一份奏章，今晚要抄好發(fā)出，請你幫我抄寫。"那封奏章長達萬言，沈葆楨二話沒說，點起蠟燭，便埋頭抄寫起來。直到三更后，才將奏章抄完了。沈葆楨又認真將奏章看了一遍，沒有發(fā)現(xiàn)抄錯和脫漏，這才呈送給林則徐。

沈葆楨以為差事已完，未料林則徐只將奏章粗粗一觀，便對他說道："字跡太草率了，必須要重抄才行!"沈葆楨聽林則徐這樣說，便毫無怨言地拿過奏章，又埋頭重新抄寫起來。等他認真抄完，外面天色已經(jīng)亮了，沈葆楨將重新抄寫好了的奏章呈上，林則徐微笑著，點頭認可。

沒過多久，拜年的家人、賓客都已云集。林則徐顯得非常高興，對眾人說道："今天賀新年，也應(yīng)該慶賀我得到了一個好女婿。"眾人突然聽到這話，一下子不明白是怎么回事。林則徐便把沈葆楨叫到面前，介紹他跟大家認識，一一行過禮，說道："他就是我的好女婿!"又說明了他是如何用讓他抄寫奏章的辦法，考核沈葆楨品性的。林則徐看重沈葆楨的，主要就是勤勞刻苦和遇事不急不躁、任勞任怨的品格。林則徐自己性子較急，且易于動怒。他曾特意書"制怒"兩字，制成匾額，掛于室中，以時時提醒自己，不要犯急躁易怒的毛病。也許正是出于這個原因，故特別贊賞沈葆楨不急不躁、任勞任怨的品德。

沈葆楨于道光二十七年(1847年)考中進士，入朝為官。后官至江西巡撫、兩江總督。